越王一听说有楚使来越，心里直嘀咕，怎么没听楚国照会一声呢？哼，这楚国，没有秦的敲打，头又翘起来了不是？他心里这么想，但两脚还是不由自主地往茶楼上登去。

　　越王坐定，宾主寒暄后，庄蹻两手一摊，对越王言明当今天下之势，楚秦两分天下。但如今的秦王室内忙着争王位，没有几年是争不下来的，即使大王有主，也是一个不明事体的小屁孩，由其母摄政，能不能自保尚且不明，更不要说再向外扩张了。

　　而楚国呢？秦摄政之母宣太后芈八子就是楚王宫的姐妹……

　　越王一听，浑身上下直冒冷汗。他连连点头称是是是，表示愿意臣服强楚。

　　庄蹻以其三寸不烂之舌，不费一兵一卒，轻而易举地拿下越国。他带着越王和越王剑回到楚都江陵向楚怀王报告。

　　怀王大喜，即令庄蹻再回越地，当上了东地的最高行政长官。

　　收服吴越之地，楚国的版图向外扩张了近一倍。按说，楚国会越来越强大。但秦国宣太后芈八子控制下，确立了其子为大王。

　　不久，形势直转而下。秦国新王秦昭公虽然年轻治国经验少，但他有母后教诲，老臣相佐，更要命的是这秦昭王一心想努力成就大业，独霸天下。而其母恰恰是能力非凡的楚王宫公主芈月。

　　那一年，满脸青春痘的秦昭王知道在前王折膑亡西之后，楚国有了大的扩展。如果自己继续对楚国使用过去的硬弓相射的老办法，不好使。

　　好在，楚怀王是其舅家，亲情是最好的麻醉剂。他听从老臣的建议，亲自给楚国的舅父大王修书一封，以“国书”的名誉快递楚国。

　　楚怀王接到异国外甥、新秦王的信一看，自然喜不自胜。

　　秦国书信上说，请求两国和解，成为好亲戚好邻居好伙伴互相往来，以和为贵，这样天下不都和谐了？多好啊！并诚恳地邀请楚怀王在武关会面，秦楚结盟，昭示天下。

　　说实话，楚怀王早就不想跟秦国玩干架的游戏了。

　　秦国强大不说，最重要的是两王之间是舅舅与外甥的关系。

　　常言说，外甥给舅打灯笼——照舅（旧），这可以玩。但要干架打仗，打断了骨头还连着筋哩，这样玩疼啊。

　　所以，怀王很感谢这个懂事的外甥，决定亲赴武关会盟，重拾亲情与共。

　　但为了慎重起见，楚怀王特召回远在东地的庄蹻，与大臣们一起相议。

　　岂料，一桩难遇的好事，却遭到屈原、庄蹻两臣的反对。

　　靳尚对怀王说，屈、庄两人本是穿一条裤子的同党，他们竭力劝阻大王，一定不怀好意，生怕大王与秦修好，一有和平，都和好了，不就废了他们的用武之地？

　　而屈原和庄蹻二人态度坚决，劝阻怀王一定要慎重考虑，最好不要去，如去必定回不来。

　　为什么？

　　屈原说因为秦国早已对楚国虎视眈眈，不可能主动与楚结盟。这一国书，只不过是施放的烟幕弹，遮蔽大王的眼睛；是麻醉剂，使楚国繃紧的神经失去知觉；是甩出的诱饵，骗大王上钩，最终吞并楚国。

　　而靳尚和子兰两位权臣却力主怀王准时赴会，说这是千载难逢的两国修好之机，也是舅甥缔结同盟的契机，秦楚结盟，必将垂范后世。但如果不去，就是楚国的不对啦，人家秦国再打来，就合理合法，天经地义。

　　实践证明，大王发扬民主，叫大臣们相议只是形式。他内心早有定夺，民主是拦不住的。因为他特别相信当今垂廉听政、掌握着秦国实权的芈姓楚人宣太后。

　　那一天，楚怀王如约赴会，早早到达约会地点——武关，去会见秦武王异母兄弟秦昭王。

　　哪知，两王见面后，还没有嘘寒问暖，楚怀王还没有来得及倾吐对秦昭王这个外甥的思念之情，却被秦王提出，你楚国必须把巫、黔中郡全部无偿出让给秦国。

　　楚怀王大惊，强硬地问：“你凭什么啊？”

　　秦昭王平静地说，不凭什么，就凭舅舅您现在与外甥的武关会。如果不答应，您就永远在这儿会，不要再回楚国当大王了。

　　楚怀王那个气啊，气到两肋生疼。但悔之晚矣，只得继续气鼓鼓地说，不同意，不同意，死都不同意。由此可见，楚怀王还是有骨气的。他真的一直到死，死在秦国，一直没有答应给秦半点土地。

　　楚怀王被强秦扣留，国不可一日无君啊。何况，如果楚国长期没有国君，秦国还真把扣留怀王当盘好菜，搞乱楚国，怎么办？

　　楚怀王的小老婆郑袖生的小儿子名叫子兰的，刚好在郢都（今湖北省钟祥市），他对父王的被扣一点也不悲伤，而是那个兴奋啊，无法形容。为什么？还有一段往事值得陈情哩。

　　楚怀王时，面对强大的秦国，怕自己身单力薄，就想搞横向联系，与齐国结盟。为了表示诚意，怀王心一横，将已经钦定的楚王子熊横送到齐国当人质。

　　但后来，因为在各自利益取舍上，楚怀王屡犯昏招，得罪齐国，甚至断绝了结盟关系。人家齐国还够意思，没有杀害王子熊横。

　　这时，楚国怀王被秦所扣，而接班人王子又当人质押在齐国。所以，怀王的小儿子子兰不兴奋的夜不能寐才怪。其母亲郑袖更是上窜下跳，拉拢佞臣。她和子兰串掇靳尚，要他主持立新王之事。但怀王的女儿景茵公主却拦着说，你们都等等，要立新王，不是小事，心急吃不了热豆腐。

　　屈原得知楚怀王被秦扣留，把此当成天压下来之大事，他迅速派人往东地请庄蹻速速回郢。

　　庄蹻管着东地半个楚国的地盘，拥有三十万东地兵，是楚国的重臣。

　　大臣们开会研究立新王之时，靳尚首先说：“怀王被扣，王子熊横又当人质留齐，而且还不一定能保住性命，而国，不可一日无君啊。”

　　“嗯，是的。”子兰接着说。

　　屈原严正地道：“那靳大夫的意思……”

　　“这不是明摆着的吗？当今能担当起重任的只有子兰小王子了，哦，不对，子兰王子。老臣提议，立子兰为大王，定能使楚国稳定，失地收复，国民安康。”靳尚果然露出了马脚。

　　在幕后忙碌的景茵公主，听后忍无可忍地跨出幕墙道：“谁说的？本公主大哥现在齐国不是好好的吗？你们为什么不去接他回来，而要另立新王？”

　　庄蹻义正辞严地说：“是啊，如今君王和太子都困于他国，今天你们又违背君王的命令，另立庶子，这是不合王法的。”

　　“对呀，我们应该主动到齐国，讲明情况，接王储熊横回国，立他为国君。君正言顺，言顺民顺，民顺，力才能聚。你们应该明白这个道理。”屈原率先赞同庄蹻的意见。

　　靳尚倾力陈说道：“但是，谁去齐国当说客呢？再说啦，楚国的大王被人家扣下，多丢人的事啊，哪个有脸哪个说去，反正老臣是不会赴齐，去做这丢人现眼的事的。”

　　景茵公主站出来说：“你们感到丢脸不去，本公主不怕出丑，愿前往齐国接回哥哥。”

　　“不成，不成。”屈原阻止道，“要把太子接回国，不是说接就能接的。必须找出合适的理由，使齐国不好推辞。更要派合适的人选，叫齐国无话可说。”

　　而此时的子兰，则坐在大王的椅子上，摇头晃脑的，只等大臣来拜。

　　靳尚不怀好意地说：“照屈老儿的话，就是没有理由，也没有合适的人选，实际上，还是不想接太子回国，你何必绕来绕去，最后还不是要立子兰为大王？”他转身向子兰道，“大王在上，请受老臣一拜。”

　　庄蹻一看，怒气冲天地说：“行了，胡闹，真想反啊？楚国虽是熊家的，但立王子是有规定程序的，不是谁一说就能算数的。何况，熊横王子是先王已定好了的储君，而且他还活着，为什么要另立新王？你们不愿使齐，蹻所在的东地离齐不远，吾愿出齐去接回王子。”

　　屈原阻拦道：“哎，不行。你是楚国之重臣，哪能冒这个险呢？还是派个能说会道的使臣去吧，屈原有办法叫齐王相信，不放王子回国是不行的。”

　　靳尚不屑一顾地讥讽说：“哼，你有办法？你只有把我大楚整衰的办法。”

　　楚国使臣入齐后，按照屈原的安排，给接回王子找了个最好的理由，直说楚怀王过世，特到齐国向王子报丧。

　　齐闵王一听，大为高兴，与国相商量说：“不如趁此机会，勒索楚一把，叫他们交出淮北的土地，才同意放楚王子回去。”

　　国相是个有头脑的人，他略一想道：“不行，如果他们不要现王子，再立一新王，那我们空留人质，就什么也要不到了，还会说齐国做了不仁不义之事，坑蒙拐骗，卑鄙无耻，遭到天下人的笑话，得不偿失啊。”

　　“哦？那该怎么办呢？”齐王讨教说。

　　国相道：“还是放楚王子回去，等他当了大王，必感谢齐王您的大恩大德。不过，可趁此机会叫他先签个约，答应把淮北之地割让我们即可。大王放他归国当上新王，以后，如果我们有什么麻烦事，去找他，他也不好推辞啊。”

　　可想而知，楚王子熊横在齐国过的是受气思念的日子，一旦有机会可以回到自己的祖国，并且还有空着的王位等着他来坐是什么心情。他毫不犹豫地答应齐王的要求，二话没说，便在协约上签上了自己的大名。

　　楚王子熊横回到楚国，屁股还没有坐到王位的椅子上，齐国的使臣便屁颠屁颠地跟着来到楚国，催促兑现割地一事。

　　熊横两手一摊说：“你看我还不是大王，哪有权力划地给你们啊？快回去对齐王说，叫他淡定淡定再淡定，这割地之事张扬出去不好，会把事情搞砸的，如若你们泄露了天机，大臣反对，把割地搞砸了，我就没有别的办法了。”

　　齐王一听，是这个理。他果然淡定，一等就是两年。

　　两年后，熊横已坐热了楚大王之椅，按楚王室规则，改号为顷襄王。

　　齐国国王时时刻刻想着楚国割地之事，不断催促顷襄王，快割让淮北之地。

　　顷襄王看齐国对淮北地催的要紧，就决定履行自己的诺言，把那块国土划给齐国。心想，反正它也是吴越带过来的土地，多一块地、少一块地与楚国没有多大关系，给就给吧。

　　庄蹻听说新王要把淮北广阔的国土无偿割让给齐国，怒火中烧，亲赴郢都阻止大王的决定。

　　但顷襄王理由十足地道：“孤王在齐国临走时签了协议的，如果不签，孤王回不了楚国，要了孤王的命。签了，就要说话算数，不能叫孤王做个背信弃义的伪君子啊。”

　　庄蹻看楚王割地意坚，无话可说，他一气之下，迅速回到东地，欲重当他的东地王。

　　靳尚见此，立刻暗里对顷襄王献计道：“还不快杀了庄蹻，否则，后患无穷。”

　　显然，顷襄王没有看懂庄蹻脸上的怒气，没有采纳靳尚的建议，说他要回东地，就让他回吧。并自我感觉很讲信誉地答应将淮北的大片领土划拨给齐国。

　　消息传开，像炸开锅的爆米花，有大臣冒着生命危险劝说大王收回承命。

　　但顷襄王不为所动，一意孤行地强令庄蹻就范。

　　年轻气盛的庄蹻作为拥有三十万东地兵的最高统帅，在东地享有崇高的威望。他一声令下，带领将士抵抗齐国的接管部队，生生将齐国军队拒之门外。

　　违反王令者，是杀头之罪啊。

　　庄蹻一不做，二不休，干脆宣布在楚国的淮北（今安徽寿县）建立自治政府，做起了越王。

　　这可惹怒了楚国的某些大臣。靳尚立刻建议顷襄王出兵征讨叛臣，给齐国一个交待。

　　顷襄王气愤不过，但眼下楚国正面临着有史以来最严谨的挑战，做任何事，都面临着艰难的选择。

　　顷襄王艰难地选择了对庄蹻的忍让。

　　但他并没有下决心暗里进取，有朝一日收拾庄蹻，而是自认为去过齐，当人质，吃过苦，被歧视，受过罪，无人比，连住牛棚的待遇都不如。

　　如今的熊横，当了大王，翻身得解放不说，还大权在握，对人对事都有说一不二的权威。想到此，他认为，以其把大量精力用在管庄蹻的事上，不如吃喝玩乐大赶本，把损失的青春年华、荣华富贵都捞回来。

　　他在大王位上肆意休闲享受不说，还大兴土木，在鄀（今湖北宜城）兴建“避暑山庄”。至此，楚国国力消耗的犹如瘦弱的骡马，只剩下一幅骨架。而周边国家，特别是西北的秦国调整战略，从北、中、西三线展开对楚国的进攻。

　　二十年后，即顷襄王20年（公元前279年），楚国已经危机四伏，自身难保。屈原力劝顷襄王降下身段，招降远在淮北的楚国名将庄蹻。

　　顷襄王一听这馊主意，头都变大了。想想这个庄蹻，一个公开揭竿起义，分裂楚地，盘踞东地自治的叛臣。而今，孤王又要低三下四地请他出山，力挽狂澜，这不是天大的笑话吗？不杀你屈原，难解孤王心头之恨啊！

　　屈原虽看顷襄王还没解除对自己的杀身之祸，但仍然难于接受苟且偷生这个事实，于是又冒险对大王劝说道：“老臣理解大王的心情，但大王也应该从另一个角度想一想，他庄蹻虽然割地自治这么多年，但这东地毕竟是在楚王后裔手里，没有对大王形成丝毫威胁。相反，有庄蹻自治，齐王才得不到淮北，不怪大王，只怪他齐国没有这个本事。庄蹻治东地，即保住了楚国一半的领土，也使大王没有对齐失信。所以，这并不是大王背信弃义，而是齐国逼的我楚国四分五裂啊。所以，齐王再也没有脸提割地之事。由此，大王既省了齐国逼迫履约的烦恼，又可在国人面前昂首挺胸有面子。而庄蹻据地自治，隔断了齐国与楚国的地界联系，使楚东北变成无忧之地。这是坏事变好事啊。”

　　顷襄王歪着头道：“照屈爱卿的说法，庄蹻对楚国来说，反成了有功之臣了？”

　　“老臣不是这个意思。”屈原笑着说，“老臣只是想请大王对庄蹻之事有个全面考量，说明他是负气出走，是抗拒齐国才作了东地的主，坏了楚国的规矩。但这一事件在客观上讲，说出去明的不好听，但暗里却对楚国有利。齐国对此事是哑巴吃黄连——有苦难言。今大王如主动召庄蹻回宫，与他和好并重用之，既得了人才，又恢复了楚国半壁江山，这有何不好啊？更何况，收庄蹻，即收得东地。他的三十万大军，只拿出十万来抗秦，就能收复西楚失地，并可继续往西挺进，为楚国的未来开疆拓土，获得战略纵深之地，这有什么不好呢？”

　　顷襄王听后，想想也是啊。万般无奈之下，他只好听了屈原的话，派特使带着王令，封庄蹻为楚国“大司马”（即最高军政长官，与宰相无二。），召其回郢，共商国是。

　　庄蹻看到顷襄王令，浮想联翩。每当想到如今的楚王骄奢淫逸，不思国事，重用奸佞小人，喜欢做自欺欺人之事，不是个好主子。因此不为所动，回绝特使，一心固守东地。

　　顷襄王无计可施，只好整天在王宫唉声叹气：无人助孤，天灭大楚啊。

　　对于庄蹻的回绝，屈原没有失去信心。他决定，自己亲自出马劝说庄蹻。

　　屈原亲赴淮北，力陈楚国之危机，劝庄蹻负起楚庄王后裔应该负的责任，为楚国千千万万老百姓着想，敢于担当。不应该在楚国危机之时，自己坐视不管，甚至有意看顷襄王的笑话。

　　屈原一提到“看笑话”，庄蹻不干了。他愤怒地辩解说：“如今的大王喜好奸佞小人，残害忠良能臣，自己又荒淫无度，挥霍浪费，是一个不值得效忠的渣男、垃圾大王。而且这个人心胸狭窄，反复无常，蹻如果回郢，他定会以叛国罪砍掉蹻的脑袋，以解他背信齐国之气。”

　　屈原知道，这是庄蹻恨其不争的一种表述，也是一种担心。但屈原也感到，再找不出合适的理由来劝说他了。这可怎么办啊？

　　突然，屈原将双手一拍，“哎，有了。”

　　庄蹻好奇地问道：“有什么了？”

　　屈原不理庄蹻的，却在心里暗暗兴奋地说：“如果老臣说出她，你还是无动于衷，那老臣扭头就走，再也不来求你庄蹻庄将军了。”但他没有说出来，而是装着要走的样子，收拾行李，出门。

　　庄蹻拉着屈原的胳膊追问道：“你说有了，有什么了？不想对我说？”

　　屈原叹气是说：“哎呀，请你不动，我赶回来……”

　　庄蹻拦住屈原的话：“哎哎哎，你说什么？饭都不吃，要回去？”

　　“那人的脾气，你又不是不知道，你不记得她，她可记得你。”屈原轻轻地回了一句。

　　庄蹻离开郢都快二十来年，他立刻搜索在江陵，在郢都的记忆，想知道那儿还有什么值得自己留念的，但却什么也没有。

　　于是，信心满满地对屈原道：“要是三闾大夫能说出值得蹻留念的东西来，蹻将立刻跟着大夫回到郢都，协助大王解除楚国之危。”

　　屈原停下脚步，伸出右手掌说：“好，这话可是你说的，来，我们击掌为誓，不得违反。”

　　庄蹻同时伸出手掌，与屈原的手“啪”的合在一起道：“绝不反悔。”

　　“好，这可是你自己说的，这话让我放心了。”屈原露出欣喜的目光，将手中的行李放回原处。

　　庄蹻进一步提醒说：“大夫不要高兴的太早，即使有让蹻留恋的，但这次回去是砍头的事，蹻是不会上当的。”