木筏在两个吴军士卒的操控下，缓缓向东南方向的黄武山驶去。
鲜血从任强的嘴里、手上流出，又从木筏的缝隙滴入水中，留下一串淡淡的血迹。
木筏上一片死寂，除了任强痛苦的喘息，没人敢说话，包括一向骄纵的时沙在内。开始曹苗说给任强八个机会的时候，她还没听懂。
明明有十个手指，为什么只有八个机会？
现在她听懂了。
她下意识地握紧了时诺的手，看向了时诺肿得发亮的脚背，用目光询问时诺。时诺点点头，却没敢说话。时沙咬咬牙，也没说话。形势比人强，现在不是与曹苗论理的时候，等到了黄武山，再说不迟。
任强没有他自以为的那么坚强。被曹苗切下三根手指后，他屈服了，将知道的一切和盘托出。
他是会任之家的少当家，他的父亲就是会任之家的当家任黄昌。任务是任黄昌接的，雇主是谁，他不清楚，应该是一个位高权贵的人物。在整个洛阳，能通过任黄昌安排任务的人，一只手数得过来。
有任强殷鉴在前，任武也痛快地招了。他的父亲是马市的大商人任青昌，任务同样是任青昌接的，钱给得很多，只有一个要求：不惜一切代价，砍下曹苗的首级。
“任黄昌，任青昌，是亲弟兄吗？”曹苗一边用沾了血的短刀修剪指甲，一边漫不经心的问道。
任强、任武互相看了一眼，摇摇头。他们也不知道，会任之家和任氏马行有业务来往，但任黄昌和任青昌从来没见过面，至少他们没看到过他们会面。在此之前，任强甚至不知道任青昌的名字，而任武也不知道任黄昌的名字。若非曹苗逼供，他们也许永远都不会知道。
曹苗没有再追问，让他们写供状。任强的血就是黑，衣服就是纸。
任强险些晕过去。
木筏靠岸，时沙起身就要登岸，却被曹苗拦住了。“请都尉稍候，我有两个问题请教。”
时沙看了一眼痛得浑身哆嗦的任强，不由自主的打了个寒战。“乡公，不如到帐中说话，如何？”
“不了，还是这儿清静。”
时沙犹豫了一下，打量了曹苗手中的短刀片刻，还是答应了，坐了回去。虽然已经靠岸，留守的几十个部下就在十步以外，可是只要曹苗想动手，有足够的机会擒下她，原路返回。
这显然不是她想要的结果。
曹苗叫过知书，让她将任强、任武送回对岸，交给曹纂。后续的事，交给曹纂处理。这些人不仅要杀他，还要杀曹纂，想必曹休不会善罢甘休。
然后，曹苗又吩咐阿虎等人全部下筏，只剩下他和时沙对坐。
“你想要几个机会？”曹苗不紧不慢地说道。
时沙心脏一紧，声音也有些发涩。“乡公但请发问，能说的，我会直言不讳。不能说的，就算你将我凌迟，我也不会说一个字。”
曹苗不置可否的歪了歪嘴。“你袭击我的营地，是想杀我吗？”
“我想杀的是曹休之子。”时沙顿了顿。“乡公的生死，没那么重要。”
“为何要杀曹休之子？”
“曹休若死，魏朝宗室无将，只能任命外姓统兵，都督扬州。主少国疑，君臣相忌，于我大吴有利。”
“就像吴王忌惮陆逊？”
时沙眼神微闪，闭上了嘴巴。
“这是孙夫人的命令？”
时沙低下了头。“是我擅自行事，并非夫人手令。乡公若是不信，我可以将夫人的手令给你看。”
曹苗点点头。时沙随即命人去中军大帐，取孙夫人的手令来。在等待的时候，曹苗又问了不少问题，时沙有些直言相告，比如她个人的履历。有些却闭口不言，比如孙夫人负责的解烦营编制。
有人取来了孙夫人的军令。曹苗看后，确认孙夫人没有杀他的意思，全是时沙自作主张。曹苗没有再说什么，等知书返回，便跟着时沙上岸入营。
任务完成，时沙随即下令拔营，返回武昌。
时沙的官职是都尉，实际所领只有一曲两百人。因为她的擅自行动，劫营不成，反折损了近半人手，还有五六十人受伤，士气很是低落，和打了败仗没什么区别。
翻过黄武山，进入西归水，登上了时沙留在这里的船，顺水而下，快捷了很多。
中途，曹苗与田复碰头，将田复押送来的四亿钱装上船，又额外支付了一百金作为酬劳。田复非常满意，再三表示感谢，表示以后有什么事，不要客气，尽管吩咐。
两日后，船过乌石山。水面越来越宽，地势也变得平坦，山地渐渐变成丘陵，又变成沼泽地。冬季水浅，大片陆地露出水面，只有一些小河蜿蜒其间。
很快，长江在望。
一直躲在舱中不露面的曹苗请来了时沙，交给她一封书信。“劳烦都尉转交孙夫人。”
时沙很惊讶。“乡公不与夫人见面吗？”
曹苗摇摇头，幽幽地叹了一口气。“我想来想去，还是不与孙夫人见面为佳，她恐怕没有庇护我的能力。贸然投靠，害人害己，何必呢？”
时沙急了。“乡公，何出此言？若夫人都不能庇护乡公，吴国还有谁能庇护乡公？”
曹苗瞅瞅时沙，苦笑不语，推过来一只木箱。“多谢都尉接应，还死了不少人。些许薄财，不成敬意，还请都尉收下，当作补偿。另外，这艘船我还有用，烦请都尉相赠。”
见曹苗去意已决，时沙心急如焚。“乡公去哪里？若夫人想见乡公，当如何联络？”
曹苗转头看向远处。那里有一座高楼，兀立于山巅之上，隔着二三十里都能看见。他沉默了片刻。“相濡以沫，不如相忘于江湖，何必再见。大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野。去国逃人，不能列于敌国之朝。四体不勤，五谷不分，筑庐隐居亦非我能。只有隐于市，以商贾自奉，了此残生。”
时沙苦劝不成，心生一计。她命人取来纸笔，写了一封手令，又用了印，递给曹苗。“既然如此，那我也不勉强。此令能助乡公入江，上至武昌、下至柴桑，不会有人收你的税。”
曹苗接过看了一眼，小心的叠起，收入袖中，躬身施礼。
“多谢。”
——
（第一卷完）