张辽此人也不简单，被曹操誉为五子良将之一，指挥先锋部队，乘乌桓军阵稍动之机，向乌桓军发动猛攻。
乌桓军大败，死者被野。乌桓单于蹋顿也被临阵斩杀。曹军在白狼山之战中，大获全胜，胡、汉降者二十余万。
袁尚等人逃奔割据平州的公孙康，这时有人劝曹操乘势进击公孙康。
曹操却说吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵也，遂率军还师。
不久，公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。
诸将不明所以，曹操说彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。
于是曹操攻破三郡乌桓，也彻底肃清了袁氏势力。
十一月至易水，代郡乌丸行单于普富卢、上郡乌丸行单于那楼将其名王来贺。
同年郭嘉因水土不服、气候恶劣、日夜急行操劳过度，在曹操北归前病逝。
建安十三年开辟玄武池训练水军，六月曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。
基本平定北方后，兵锋转而南向。
七月进军南征荆州刘表，八月刘表病死其子刘琮接任荆州牧。
九月，曹操大军进至新野，刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操。
这时官渡之战后投奔刘表的刘备屯驻于樊城，听说刘琮投降，便率军向江陵撤退。
江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。
曹操听说怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从襄阳疾驰三百里，在当阳长坂将刘备追上，大破其军，随后进占江陵。
从这里可以看出来，刘备实际上是不如曹操的。
哪怕刘备有皇亲国戚的名号也没用，别人并不会在心里面承认。
曹操则完全不同，夏侯家族和本家曹家都是他坚定的后背。
曹操在击溃刘备后，乘势想一举鲸吞江东，孙权、刘备两家在鲁肃和诸葛亮等人的努力下，组成联盟，孙权命都督周瑜率军三万，与刘备的两万人马组成联军抵抗曹操。
曹操自江陵东下至赤壁，与孙、刘联军接战不利，暂驻军于乌林，与对方隔江对峙。
周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，船头钉上大钉，假称投降，向北岸而进。
至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧。
曹操无奈率军从华容道陆路撤回江陵，撤军北还中间被关羽逮住碍于情义才没被砍死。
赤壁战败后曹操采取一些措施，开始稳定起内部来。
建安十五年春，曹操下《求贤令》，说今天下尚未定，此特求贤之急时也······二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。
提出不拘品行唯才是举的用人方针，目的是尽量把人才收罗到自己身边。
建安十六年，曹操开始对关中用兵，三月曹操遣司隶校尉钟繇率大将夏侯渊以讨伐汉中张鲁为名进兵关中。
关中马超、韩遂、杨秋等十部心生疑惧，一时俱反。
曹操立即派大将曹仁进攻关中，马超等人屯据潼关。
七月曹操率大军亲征关中，大败关中联军，马超等因之欲割地求和，曹操不允。
九月，马、韩等再次请求割地，并送任子以求和，曹操采纳贾诩的建议，伪许之，并再次大败韩、马军。
韩遂、马超败走凉州，杨秋则逃回安定，曹军阵斩成宜和李堪等叛将，关中自此平定。
十月曹操进军安定杨秋投降，曹操率军撤回，命夏侯渊督众将继续西征，在两年内，逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌、氐，虎步关右，凉州地区基本平定。
建安十七年汉献帝准许曹操，参拜不名、剑履上殿如汉丞相萧何故事。
建安十八年曹操起兵号称四十万亲自南征孙权，次年正月曹军进至濡须口，攻破孙权设在江北的营寨，生擒其将公孙阳。
孙权亲率军七万，前至濡须口抵御曹军。
两军相持月余，曹操的水军作战失利。
由于春雨瓢泼、江水上涨，曹操见难以取胜，遂撤军北还。
同年五月汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。
魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。
建安二十年三月，曹操见刘备已取得益州，而汉中是益州门户，若无汉中，则无蜀矣，刘备必然要攻取汉中。
于是曹操抢先一步，率十万大军亲征汉中张鲁。
五月攻克河池，斩氐王窦茂，七月曹操大军进至阳平关。
张鲁听说阳平关失守、逃往巴中，曹操进军南郑，尽得张鲁府库珍宝，十一月张鲁出降曹操，汉中遂为曹操所有。
曹操主力退出汉中后，刘备向汉中发动进攻。
建安二十三年，刘备亲率大军进至阳平关，夏侯渊等人与刘备夹关对峙，曹军多次击退刘备军猛烈攻势。
七月曹操亲率大军赶往关中，坐镇长安，以便随时指挥汉中战局。
同时边塞硝烟再起，曹操命曹彰、田豫北征，大破乌桓鲜卑联军。
建安二十一年四月，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上。
奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。
连王子都皆为列侯，名义上还为汉臣实际上已是皇帝。
建安二十二年春，曹操再次南征，率军猛攻濡须口，击败孙权，孙权派都尉徐详求降，曹操同意，并允诺重新结为姻亲。
建安二十二年冬十月，汉献帝又赐予曹操王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，曹操以五官中郎将曹丕为魏太子。
建安二十四年正月，刘备自阳平关南渡沔水，依山而进，驻军于定军山，夏侯渊出兵与刘备争夺地势，被黄忠斩杀，曹军大败。
之后曹操亲率大军来夺汉中，但是刘备坚壁不出，曹军与刘备军相距数月，无利，遂放弃汉中。
建安二十四年，曹操刚刚从汉中撤出长安。孙权又在围攻合肥，曹魏诸州皆抽调兵力赴扬州屯驻。