铁匠巷。

　　白子澈用勺子把锅底翻滚的鸡蛋捞起来，仔细地剥干净蛋壳，递给楚识夏。楚识夏手上翻着一本册子，漫不经心地接过来，愣了片刻之后咬了一口。

　　白子澈被她的动作看呆了，无奈地一笑，“这是给你敷脸用的。”

　　楚识夏“啊”了一声，有点窘迫地笑笑。

　　两人隔着火炉对坐，锅里的热水烧得咕噜咕噜的响。这间破院子修修补补，总算不漏风，推开的天窗里有月光洒落。两人坐在兽皮铺的椅子里，柔软得一坐下就不想站起来，温暖的红光洒在两个人脸上，仿佛夕阳余晖。

　　“你的脸是谁打的，”白子澈指着她脸上的红痕，眉尖微微拧起，“太子么？”

　　“总不能是陛下。”楚识夏无所谓道，“我连陛下的影子都没看见。”

　　白子澈有些不悦，又有些不解，“沉舟不在么？”

　　沉舟在的时候，绝不可能让这个巴掌落在楚识夏脸上，即便对方是太子。

　　楚识夏沉默了一会儿，说：“他走了。”

　　白子澈眉心一跳，没有理解这个“走了”是什么意思。

　　但楚识夏没有给他追问的机会，转而说：“那个女孩救下来了。”

　　“只要太子不动她，陈家和江家猜不准太子的意思，就不会对她动手。”楚识夏捻去指尖的蛋黄，松了一口气。

　　白子澈点点头，认可她的说法。

　　“殿下的身体可大好了？”楚识夏问。

　　“已经无碍了。”白子澈摇摇头。

　　“让殿下受苦了。”楚识夏诚恳道。

　　扳倒王贤福的计策过于凶险，也就是白子澈才有胆色答应，还做得滴水不漏。

　　“王贤福的势力过于庞大，以我们目前的实力要打倒他，不铤而走险是做不到的。”白子澈摇摇头，“你无须自责，这是我自己答应下来的。我远比你更恨他。”

　　楚识夏没有追问。

　　白子澈在宫里这么多年，要说没受过王贤福的磋磨，她是不信的。除去画院侍诏之死，也许二人之间还有更深的宿怨——往狠毒里猜，也许白子澈身份不明的母亲也死于王贤福之手。

　　毕竟王贤福以为皇帝分忧为己任，是条忠心尽责的好狗腿。而皇帝对白子澈生母的感情很寡淡，更遑论当时的白子澈对皇帝而言是个麻烦。

　　“要深秋了。”白子澈靠在椅子里，慵懒闲适道，“陛下推行新政之决心前所未有，据说要开设独立于太学之外的讲武堂，为皇子们讲授兵法。”

　　“我有所耳闻，殿下要去么？”

　　“你觉得呢？”白子澈询问她的意见。

　　楚识夏沉吟片刻，道：“若陛下开口，不必推辞。”

　　白子澈在人前就是谨小慎微的模样，如果违逆皇帝的意思，不仅惹恼了皇帝，也显得刻意。

　　“我也是这么想的。过段时间便是军中演武，皇子们都要随行，挑选讲武堂伴读。你觉得我选谁比较好？”白子澈把白白净净的鸡蛋往楚识夏脸上敷。

　　楚识夏一偏头，躲开了，自己接过按在红肿上，“殿下有属意的人选么？”

　　白子澈指节不自然地收拢，摇了摇头，面上不动声色，“我和军武世家的子弟们都不太熟。”

　　——

　　群玉坊，芳满庭。

　　江乔住的院子偏僻狭窄，院墙上爬了一层厚而腻的青苔。前后有十几个人看守，却没有一个人杀她。江乔知道她那位长兄在忌惮什么。太子没杀她，楚识夏也要她活，局势扑朔迷离，江乔若是在此时死了，只怕后患无穷。

　　只是不知道，他会不会把江乔关到老死。

　　江乔不是坐以待毙的人。

　　江乔坐在铜镜前，细细梳理了发髻，然后便坐在院门前听四个小厮打马吊牌。院门被锁死了，只能推开很窄的一条缝，小厮们看着她，有些犹疑不定。

　　但江乔既不求饶也不说话，只是看着他们的牌，几个小厮也就放心下来，重新洗牌。

　　打到焦灼时，离江乔最近的那个小厮有些犹豫，急得满头是汗。

　　“别怕，下一张牌是‘十字’，”江乔说，“摸牌吧。”

　　“十字”是马吊牌中最大的花色，马吊牌以大击小，若下一张牌摸到十字，这个小厮就赢了。

　　小厮一愣，半信半疑地摸牌，果然是一张十字！几个小厮都有些惊讶地看着江乔。

　　江乔后知后觉回过神似的，看着他们都不动作了，“嗯，怎么了，你们不打了吗？”

　　江乔会记牌算牌的事很快在芳满庭的下人中间传开了，赌红眼的下人会在暗地里求教，江乔也不吝啬，但学到几分便看各人本事。就这么过了十几天，老鸨推开了江乔的院门。

　　“我听人说，你算牌用的是算术。”老鸨死死地盯着江乔，像是要从她身上勾下一块肉。

　　“是。”江乔温顺地回答。

　　“那你可会做账？”老鸨急切地问。

　　“那就要看您想做到什么程度了。”江乔似笑非笑地看着她。

　　“好姑娘，你想要什么？”老鸨急切地抓住她的手，恨不得跟她跪下来，“珠宝、首饰、胭脂水粉？我可以给你引荐出手最阔绰的客人！”

　　“我确实有一位想见的客人。”江乔莞尔一笑。

　　——

　　燕决和楚识夏约在街边的酒肆。

　　云中的寒梅酿，江南的杏花醉，帝都的醉春浓并称天下三绝。醉春浓在春季酿下，秋季开封，醇厚的酒香沉淀得恰到好处，不至于太淡薄，也不至于太浓郁。

　　“这是今年的新酿，不知和云中的寒梅酿比起来如何？”燕决给楚识夏斟了满满一杯，推到她面前。

　　“说实话么？”楚识夏喝了一口，甜、香、也醉人。

　　楚识夏摇晃着半满的酒杯，笑着说：“我没喝过那玩意儿。我大哥身体不好，常年吃药，一点酒都不沾；我二哥是个在市井里摸爬滚打的滚刀肉，又扣门又乱来，每次带我喝酒都只舍得买烧刀子。”

　　楚识夏顿了顿，有几分幽怨，“这玩意儿便宜，劲儿大。我二哥从小就嫌我吵，灌醉了省事，好跟他的狐朋狗友出去鬼混。”

　　燕决大笑出声。

　　“也幸亏他，我酒量甚好，轻易不会醉。”楚识夏无奈至极。

　　“约我出来，是有什么事吗？”燕决想起正事。

　　“我来是提醒小侯爷一句，七日后的演武，注意分寸。”楚识夏晦暗不明地说。

　　燕决愣了一下，没有听明白。

　　“陈季洵的事，小侯爷可有所耳闻？”楚识夏点拨道，“我听说陈家子弟也报名了演武，但太子殿下现在对陈氏颇有微词。若是三殿下再挑选了陈家的男子做伴读，恐怕太子殿下不会高兴。小侯爷虽然效忠陛下，却也最好不要得罪太子。”

　　燕决皱眉思索片刻，道：“我知道了。”

　　“小侯爷也不必为难，此事并不需你从中作梗。否则得罪陈家，也是难事一桩。”楚识夏循循善诱道，“你只需要做一件事。”

　　“什么？”

　　“演武当日，向陛下进言。”楚识夏将一封书信推过去。

　　燕决拆开那封信，细细看过，皱起的眉心却没有松开。

　　“这是个很好的办法，可是楚小姐，你为什么要管这件事呢？你不怕引火烧身吗？燕某自问和楚小姐的情分没有到这个份上。”燕决静静地看着她。

　　“我无事可做，闲啊。”楚识夏用夹了一筷子油炸的猪头肉，要笑不笑道，“演武多有意思啊，何必看小公子们花拳绣腿。热热闹闹地打一场，好为冬天添点暖气。”

　　燕决哑然一笑。

　　楚识夏当然不是闲的。

　　白子澈要进演武堂，要博取皇帝的喜爱，势必要展露锋芒。皇帝的怜爱是有限的，天长日久，白子澈又会变成他可有可无的一个儿子。所以白子澈必须向皇帝证明他的价值——足以抗衡太子和陈家的价值。

　　但这对白子澈来说并不安全，宫中有皇后和太后，还有一个说不好什么时候就会发疯的三皇子；宫外有虎视眈眈的陈家门生，他们都等着太子登基，好做从龙之臣、平步青云。

　　所以楚识夏要挑起太子和陈家的矛盾。

　　外祖忙着收拾外孙，外孙惦记反抗外祖，就没有人会注意白子澈了。

　　“更何况，演武一事事关军政。小侯爷不想陈家彻底掌控帝都军备，我也不想。”楚识夏难得憋出一句正经话，带了三分真心，“又是酒囊饭袋，又是狼子野心，都是我大周军队的毒瘤。”

　　燕决长长地吐出一口气，默认了楚识夏的意思，用力点头。

　　楚识夏举起酒杯，和他碰了一下。

　　燕决很快就走了，带着那封信。

　　楚识夏一个人坐在酒肆就着咸菜和猪头肉喝完了一整壶酒，慢慢地看着夕阳沉入巍峨的城墙。路上行人来来往往，灯笼被高高挑起，投下朦胧的光晕。

　　她付了钱，牵着马往秋叶山居走，不期然撞上了一个人。

　　气喘吁吁的邓勉站在秋叶山居门前，眼圈一片血红。

　　“怎么了？”楚识夏怔住。

　　“你、她……蔚然在绯玉馆挂牌了，现在叫‘乔姬’，你知道吗？”邓勉急得眼睛红了脸也红了，看上去是一路跑过来的。

　　“我现在知道了。”楚识夏没什么特别的反应，好像那是个无关的人。

　　邓勉有点呆地问：“你不管她了吗？”

　　“你打算怎么管？”楚识夏转头看着他，“她是太子曾经要杀的人，你把她赎回去放在家里，杀还是不杀？她在你家里是奴婢还是侍妾，你想过吗？”

　　邓勉支支吾吾地说不出话来。

　　楚识夏对他的耐心空前地好，拍着他的肩膀说：“回家去吧，邓勉，好好读你的书。她和你本来就没关系。”

　　“她是被一个叫‘董宪’的人买走的，他好像和芳满庭的东家有仇，人跟硬抢过去的也没什么区别。如果你去看她，她过得不好……能不能把她买回来？我不知道怎么安顿她，但你那么聪明，一定能想到，我可以出钱。”

　　楚识夏已经走上了台阶好几步，闻言不由得回头，纳罕地看着他：“为什么？”

　　楚识夏只道邓勉天真又愚蠢，父亲效忠摄政王，他就跟着三皇子鬼混；被她救了一次，就死心塌地地跟着她。邓勉娇生惯养长大，比起三皇子，只有一个心软的好处，尚能分辨一点黑白，所以楚识夏愿意和他多说两句话。

　　能为几面之缘的江乔做到这个份上，能看见江乔之流身不由己的苦难，会为其悲、为其痛，这是把他从小到大将人分成三六九等的习惯打了个粉碎。

　　不是每个人都有勇气承认自己是个坏人，像邓勉这样不纯熟的坏人，是惯会将自己做的恶粉饰、掩埋起来的。

　　“我不知道。”邓勉擦擦湿润的眼角，说，“我只知道她被三皇子欺负的那天，我闭着眼睛，她一点声音也没发出来……我当时以为她就要死了，特别害怕。”

　　那是邓勉第一次知道，原来从前他看不见的那些人，也是人。