“傅姑娘多心了。”
李惟俭笑着言说，心下暗忖，这女子果然聪颖。奈何摊上这般兄长，这婚事只怕是难了。
严奉桢醉心造物，可上头还有个眼里揉不得沙子的恩师严希尧，傅试这般心思搭眼便能窥破，恩师又哪里会与这般蠢物沾染上。
微风拂面，撩动了女子青丝，她却直直眺望着湖面。李惟俭心中为其哀叹，却不好多说什么，方要转身去寻晴雯，那婆子遥遥便招呼道：“哟，李公子！”
转头便见那婆子擦着嘴角笑吟吟凑将过来，停在二人身旁有的没的说了好些个。先是夸赞傅秋芳秀外慧中，读过书，擅女红，琴棋书画无一不会；继而开始探寻李惟俭家世。
起先李惟俭还有些不解，待其过问家世，心下忽觉不对。转头打量傅秋芳，便见其面如血色，紧紧咬着下唇。
本道傅试此举是奔着严奉桢，哪里想到，搂草打兔子，这是连自己都不放过啊！
李惟俭自知如今情形，只待过了秋闱、到了年岁，不拘是黛玉、湘云还是旁的，联姻总要选个于自己有助力的，又哪里会选傅秋芳这般瞧着就是累赘的？
心中敬谢不敏，李惟俭随口两句敷衍过去，便去寻了晴雯，吩咐待会子伺候着他与严奉桢用餐，随即返身又回了下层。
过得片刻，一艘小船靠近，几个食盒提上来，内中酒菜俱全。席面开了两桌，李惟俭与严奉桢一桌，上层一众女眷一桌。席间其乐融融自是不提，待酒宴散去，便是呆香菱都有了几分醉意。
临近酉时，画舫靠岸，一众人下得船来，女眷们叽叽喳喳言笑着，各自上了马车。唯独那傅秋芳与曲婆子茫然无措地站在码头上，傅试说过会子便来接人，结果到得此时还不见人影。
严奉桢拉过李惟俭低声道：“这可如何是好？总不能把这位傅姑娘带回家吧？”
李惟俭就道：“还能如何？雇辆马车把人送回去就是了。”
严奉桢扭头瞥了一眼俏立着的傅秋芳，面上露出不忍，却咬牙道：“复生也知，此事我沾染不得，不然家父非得扒了我的皮不可。这事儿还是复生操弄吧。”
李惟俭哭笑不得，没说那傅试连自己的主意都打。当下打发吴海平去寻了一辆马车来，邀着傅秋芳与那婆子上了马车，随即启程回返。
马车辚辚而行，晴雯饮多了酒，这会子倦得不行，与琇莹横在后头的马车里睡下了。因是红玉便与香菱挤在了李惟俭的马车里。
红玉也在强撑着，刻下一手托着香腮直迷糊；反倒是香菱虽说小脸红扑扑的，却还不曾困倦，此时扭头观量着窗外街景，无意识地哼唱起了小曲。
李惟俭扭头观量，瞧着香菱的侧颜好半晌才道：“心绪颇佳？”
香菱回过神来，看向他，随即展颜一笑，又重重颔首。“嗯！”
她自薛蟠处到得李惟俭身边儿，少了提心吊胆，每日家又能研读诗文，日子自是过得顺心畅意。几个丫鬟虽偶有勾心斗角，她却全不参与。便是李惟俭也对其照拂有加，非得许了她闲暇时出入书房，偶尔还会说一些有趣的掌故。
许是饮了酒之故，香菱迷蒙着双眼，灼灼看向李惟俭，说道：“都是四爷怜惜呢。听红玉说，换做旁的主子，哪里会带了丫鬟出来游逛？便是出来了，也要随时伺候着，哪里像四爷这般任着我们耍顽。”
李惟俭笑道：“呵，你若喜欢，得空咱们再出来就是了。”
香菱先是一喜，跟着又轻轻摇头，说道：“不行呢，我都过了十四了，这往后可不好再出来了。”
此时规矩，女子十四岁前自可随意外出，待到了十四岁便要养在家中，大门不出二门不迈，是谓‘待字闺中’。过二、三年许了人家，嫁作他人妇，从此混迹宅院里，更是见不得外客。
香菱虽只是丫鬟，却也不好再外出。这般规矩，自是防着丫鬟与外男有染。
李惟俭说道：“这有何难？往后待空闲了，我再带着你们出来游逛就是了。”见香菱颔首，他又说：“那会子见你凭栏望湖，嘴里念叨着，可是自己做了诗词？”
香菱道：“我才学多咱功夫，哪儿就会作诗了？不过拾前人牙慧，想起来那句‘船动湖光滟滟秋，贪看年少信船流’，因是心下略有所感。”
李惟俭却一时间想不起这一句是谁人的诗词，想了想，说道：“我却想起了另一句‘湖边绿树映红阑，日日寻芳碧水湾’。”
香菱纳罕道：“这是谁的诗？”
“前明王稚登。”
香菱心生向往，双手捧心道：“真美，也不知我何时能作出这般诗词来。”
“伱也说了新学不久，我瞧着你是个有灵气的，说不得来日也是个女诸生呢。”
女诸生掌故出自前明徐皇后，香菱连忙摇头道：“我哪里比得了徐皇后？”
话儿是这般说着，却不妨她心生向往。过得半晌，转念又思忖起身边的李惟俭来。
自那回晴雯张罗着，大家瞧了那图册子，香菱值了几回夜。偏生头一回方要大着胆子伺候了，却赶上天葵来了，疼得她眉头紧蹙，因是就耽搁了。
再往后，因她是个呆的，没了先前的心气儿，李惟俭不开口，她也不好意思妄动。每回夜里几个丫鬟凑在一处，那琇莹便荤素不忌地说将起来，说得绘声绘色，羞得香菱面红耳赤。
她心下虽觉这般好似有些不要脸面，偏又禁不住去想，四爷与其余人都这般亲密了，为何唯独待自己这般规矩？莫非是四爷心底里并不在意自己？
这些话存在心中许久，一直不好说出口。今儿刚好饮了酒，有道是酒壮怂人胆，香菱便大着胆子靠在李惟俭肩上，说道：“四爷——”
“嗯？”
“为何，四爷……与她们都那般，偏偏每日家只搂着我睡？”
“哈？”李惟俭哭笑不得，探手揽住香菱的肩膀，说道：“我寻思着许是你不好意思，就没张口。”
香菱心中熨帖，幽幽说道：“那……那我今儿夜里伺候四爷可好？”
“嗯。”
李惟俭不由得心中一荡，低头瞥得那娇美容颜，禁不住挑了下颌，俯身印了过去。
车辚辚，不片刻到得外城北孝顺胡同。瞧着傅秋芳与那婆子一道儿下了马车，又朝着自己屈身道谢，李惟俭与严奉桢这才驱动马车朝着内城行去。
待几辆马车行得远了，转身之际曲嬷嬷就说道：“姑娘太过矜持了，我瞧着那会子李公子过来搭话，姑娘怎地不多说些？”
傅秋芳停步，冷眼乜斜过来，低声冰冷说道：“曲嬷嬷是想逼死我吗？”
“啊？这……我这全都是为了姑娘好啊。”
傅秋芳懒得与婆子嚼舌，径直进得家门。她方才入院儿，兄长傅试便与嫂子一并迎了出来，傅试连连道恼：“诶呀，怪我怪我，与袁郎中说得久了，脑子里想着事儿，倒是将妹妹忘了。可是李公子与二公子送妹妹回来的？”
傅秋芳心下凄凉，颔首道：“哥哥、嫂嫂，我这会子身子乏得紧，先回房歇息去了。”
说罢转身便自顾自进了西厢。
妇人瞧着傅秋芳便眉头紧蹙，正要说怪话，便被傅试止住话头，说道：“少说那些有的没的，能不能官复原职，还得指望着秋芳呢。”
妇人当下拉过那曲嬷嬷，问东问西，盘问了好半晌这才将其放过。待回了正房，夫妻二人又是一番盘算自是不提。
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却说李惟俭临到宁荣街前，瞥见路旁有卖甜瓜的，那瓜遥遥闻着就香甜，当即舍了银钱将一整车买了下来。
回返荣国府，将一车甜瓜交与管事儿的，让其瞧着四下分分，此举自是惹得管事儿的没口子的称赞。
待回了自家小院儿，几个丫鬟困倦的不行，李惟俭虽说了吃不下，可红玉还是强撑着去取了晚点来，其后这才打着哈欠进了西厢。
那香菱原本是留下来伺候着的，这会子却酒意上涌，守在桌案旁不住的磕头。李惟俭好说歹说，才劝说其去了榻子上小憩。
结果这一睡，便一觉不起。李惟俭哭笑不得，还是自己去寻了两个粗使丫鬟，打了温水洗了漱，这才自行上床安置了。
待翌日清早醒来，香菱顿时有了些小脾气。她暗暗气自个儿不争气，好容易大着胆子张了口，却耐不住困倦睡了过去。这下子可好，今儿就该换晴雯值夜了，待再轮到她须得小半个月后。也不知到时四爷还记不记得这一遭。
李惟俭瞧出香菱心绪，扯了手儿揽在怀里，温声说道：“咱们年岁还小，又不急在这一时，往后的日子还长着呢。”
香菱应了，半晌才抬眼瞥了李惟俭一眼，说道：“那四爷来日可莫要忘了。”
“不会。”
好容易劝说住香菱，李惟俭心下不由得暗忖，这姑娘看着呆呆的，实则心思细腻。又因着身世这才随波逐流，实在是让人怜惜。本道她心中只有诗情画意，从未想着男欢女爱的，如今看来却是想错了。
原来香菱心中也会想男女之事。想前世看过的电视剧中，香菱好似一点也不曾想过，只每日家沉浸在诗情画意中。如今想来，这何曾不是逃脱不得，不得已而为之的逃避之举？
许是也唯有那虚无缥缈的诗词，才会偶尔让香菱快意些吧？
这日清闲无事，李惟俭吃过早饭后便进得书房里写写画画，只偶尔歇息时才会思忖起来，也不知薛姨妈与宝姐姐拿定了心思否。
他念叨着薛姨妈与宝钗，这会子二人却早就拿了主意，刻下进得王夫人院儿中，说过了好半晌闲话，薛姨妈这才话锋一转说道：“姐姐，宝玉都十一了，想珠哥儿十四就进了学，再过个二、三年，宝玉也得下场吧？”
王夫人苦笑道：“宝玉这孽障最不耐读四书五经，每日家只知读些歪诗耍乐，莫说二三年，便是七八年也难下场。”
薛姨妈就道：“总是这般也不是事儿，姐姐须得好生管束了才是。就有如我家蟠儿，如今想来我这心中后悔不迭，若当日好生管束了，又哪里会惹来这般祸端？家传的皇商底子就这般丢了，我都不知来日九泉之下如何与他父亲交代。”
王夫人见薛姨妈说得动情，连忙劝慰了几句，自己心中也颇为担忧。
因是便道：“如今他也大了，我倒是想管束一二，奈何老太太当他眼珠子一般的宠着。他自己又只顾着耍顽——”
宝钗陪坐一旁，此时便说道：“姨妈，许是宝兄弟志趣不在四书五经上。换条路子，没准儿宝兄弟有了兴趣，从此便上进了呢？”
“嗯？你是说——”
薛姨妈与宝钗对视一眼，前者便说道：“如今朝堂上闹着变法，昨儿瞧报纸上说了，圣人有意开实学春闱。啧啧，可了不得，那俭哥儿说不得来日也能考中进士呢。”
宝钗接嘴道：“宝兄弟聪慧，只是心思不在经义之上。姨妈可让宝兄弟试试读一读实学，若真能读出个前程来，那可就是千好万好了。”
母女二人连番劝说，王夫人不由得心动不已。
她踯躅半晌，犹豫着说道：“试一试也无妨？只是这实学举子稀少，却不知从何处寻得名师教导了。”
宝钗心中暗自雀跃，心道成了！当即开口说道：“姨妈，寻访名师且不急。再说这府里头不就有那么一位吗？”
“俭哥儿？”
宝钗颔首，笑着说道：“我寻思着，不若求了俭四哥开上一课，让宝兄弟去听了。若听得进去，姨妈再央俭四哥去寻个妥帖的名师。这会子秋闱在即，外地不少实学士子进京赶考，俭四哥不消做旁的，只帮着遴选个真才实学的便好，料想也不甚麻烦。”
王夫人寻思了一阵，越寻思越觉得这主意极好。因是便说道：“这般说也是……如此，晚间我与珠哥儿媳妇言说一声儿，回头先让俭哥儿给宝玉上一课再说？”
薛姨妈与宝钗一并颔首，前者笑道：“姐姐这就对了。”
(本章完)