白里泛黄，质地柔韧有弹性，这分明就是橡胶啊！
探春被忽而肃容的李惟俭骇了一跳，脱口道：“膠乳球。”
“膠乳球？”
趁着李惟俭低头观量，探春说道：“洋货铺子里卖给小儿耍顽的物件儿，就是能来回弹……俭四哥不曾见过？”
李惟俭茫然摇了摇头，思忖着，这东西莫非是西夷带进大顺的？
探春又道：“瞧俭四爷稀罕的什么也似，不如这膠乳球就送给俭四哥了。”
李惟俭把玩两下，转身冲着探春恭敬拱手：“那就谢过三妹妹了，此物于我有大用。”
探春眉眼弯弯，说道：“当不得什么，俭四哥得用就好。”
眼看到了早点光景，探春与两个丫鬟自是离去。李惟俭回返正房里，擦洗一通自是不提，余下时间便是吃饭时都心不在焉。他心中思忖着，连探春都能有这膠乳球，说不得这东西早就卖得遍地都是了。
待过一会子须得去内府问询一番，看看此物到底是成品流入，还是别有缘由。
这日辰时用过早饭，李惟俭早早出了门。结果方才出得荣国府，便见一人快步迎上，停在其面前作揖招呼道：“俭四叔。”
李惟俭扫了一眼才记起这人是贾芸，便笑着说道：“家中都安顿好了？”
贾芸道：“侄儿家中就只一个老母，昨儿得知我在俭四叔手下得了差事，欢喜得什么的也似，这不，一早儿就打发侄儿来门前候着了。”
李惟俭笑着颔首，说道：“那你便随我坐车吧，今儿先去内府一趟，过后我有差事叫你去办。”
二人上得马车，吴海平赶车，丁家兄弟骑马走在前头开道，一路直奔内府而去。
却说李惟俭心中急切，偏生路上遇到了事儿。
车行临近小石桥，前方忽而拥塞起来。李惟俭挑开帘栊张望一眼，便见小石桥左近人头攒动，围观百姓聚拢了里三层、外三层，内中呼喝声不断，也不知是打把势卖艺的，还是真有人打起来了。
丁家兄弟分出一人去查看了，回来禀报道：“公子，是两拨纨绔起了龃龉，如今正打作一团呢。”
李惟俭暗自蹙眉，琢磨着如何绕行，就听那丁如松说道：“公子且放心，打不了多久，那顺天府衙役一来，保准就散了。”
话音方才落下，就听有人嚷道‘顺天府官差来啦’，哗啦啦围观人群四散而去，显露出内中情形。
却是五个纨绔正围着二人暴揍，这几人也是胆子大，听得顺天府来了官差，不见躲闪，反倒打得更起劲儿了。
正当此时，忽而自小石桥那头儿骑马奔行而来一名紫衣公子，到得场中飞身而下，手中马鞭四下挥舞，噼啪作响，只抽得那围殴的几人嗷嗷怪叫。
先前全无还手之力的二人当即反击，转眼那五个人竟被三人追着打。
那五人终究吃不住鞭子，一人领头，余下四人跟着就跑，待跑到李惟俭马车近前，有人便驻足回首叫骂道：“野牛肏的……冯紫英，你且等着，待伱落了单，咱们弟兄定要给你个好儿！”
那紫衣公子马鞭一甩，英气十足道：“不怕挨鞭子尽管来！”
五个纨绔骂骂咧咧、哼哼唧唧而去，李惟俭掀开帘栊深深瞥了那紫衣公子一眼，心道原来这人就是冯紫英。
当下没了热闹，马车复又前行，过得小石桥沿长安街一路东行。转眼到得内府，李惟俭留下几人在外听命，自己亮了腰牌入内，寻了那忠勇王手下得用的郎中，亮出自探春处得来的膠乳球来。
“梁郎中可识得此物？”
梁郎中瞥了一眼，乐道：“膠乳球？这物件儿我家中也有，不过三岁小儿不宜耍顽，本官可是听闻有三岁小儿吞服此物，生生噎死了。”
李惟俭哪里管三岁小儿吞不吞膠乳球啊？连忙追问道：“敢问梁郎中，此物是从何方流入我大顺？”
梁郎中奇道：“复生怎地对此物这般上心？这东西既然是寄卖在洋货铺子里，自然是西夷贩来的。”
李惟俭蹙眉不已，就这年头的运输时效，指望着西夷运送橡胶，只怕没什么用。就算买来树苗，想要得用也得个几十年，也不知他这辈子能不能瞧见。
此时就听那梁郎中又道：“非但洋货铺子，就是内府也有卖。哦，本官想起来了，当日太宗南征北战，引壕镜小佛郎机夷整饬火铳兵、火炮兵，见有佛郎机夷把玩此物，于是便抛费重金引进了树苗，好似就种在了琼州。”
“啊？”李惟俭大惊，连连追问：“此言当真？那树种了多少？”
急切之下，李惟俭扯了那梁郎中的手。他气力十足，直捏得梁郎中倒吸凉气。
“诶唷唷，复生快撒手，再不撒手骨头可就断了。”
李惟俭忙不迭的道恼，梁郎中哭笑不得道：“这树起初运回来百多棵，只活下来五十棵。咱们内府得了太宗旨意，在琼州烧光了一座山头，专门种植此树。这些年来繁衍生息，约莫着有一片林子吧，倒是没细细点算过到底有多少棵。
怎么？复生觉着此物得用？”
何止是得用，有了橡胶，便是加工不精细，也能造出得用的密封件儿来。只要冶金跟得上，莫说是蒸汽机，便是柴油发动机李惟俭都能慢慢手搓出来！
“有用，有大用！”激动之下，李惟俭便要吐口。转念一想，便是跟梁郎中说了只怕也无用，莫不如回头去寻了忠勇王痛陈利害。
于是转而问道：“郎中，王爷今儿何时来衙门？”
“唔，这却说不好了。王爷一早进了宫，说不准何时出来。”
李惟俭吁一口气，心道自己到底还是急切了。那琼州远在天南，便是这会子急切了又有何用？因是他心绪逐渐平静，冲着梁郎中拱手道：“如此，那学生明日再来寻忠勇王。”
梁郎中应下，情知此人在忠勇王心中地位不一般，便亲自将其送出内府，心中咄咄称奇，这李复生前一会子还急切万分，转头又不急了……都知道此人有城府，能让此人急切成这般模样，莫非这膠乳真有大用不成？
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却说李惟俭出得内府，朝着自家马车行去，却见吴海平并丁家兄弟二人正与一个粗壮少年说着话儿。
那少年生得圆头圆脑，肩上扛着六尺长的白蜡杆子，指节粗大，瞧着就是个练家子。
李惟俭心中纳罕，行将过去，吴海平瞥见，连忙招呼道：“公子。”
李惟俭瞥了一眼那少年，笑道：“认识？”
吴海平道：“本家，都是安徽出来的，他们家去了山东，我们家去了金陵。”顿了顿，吴海平又道：“这位小兄弟不一般，年岁不比公子大，千里迢迢跑来京师竟要充那王府侍卫。”
那少年操着一口山东口音道：“俺师父死了，临死前给了荐书，可惜钱天官告老还乡了。俺就只能一家一家投书，只要让俺亮了本事，保准能吃上皇粮。”
学成文武艺、货与帝王家，古今文武多是如此。李惟俭在茅山两年光景，跟着师父旁的本事没学会，这江湖上的风风雨雨却没少听。
与那话本子、里全然不同，刻下走江湖的三教九流什么人都有，坑蒙拐骗、杀人越货，这都算江湖人物。那本领高强的，大多投入了朝廷门下。
就好比尚武的忠勇王，几年前年轻气盛，曾与京师著名拳师约架，二人在王府里头打了一场。那拳师失手将忠勇王揍了个鼻青脸肿，当时就怕得要死，结果忠勇王很高兴，转头给了赏赐不说，还奏明圣人，聘请此人做了京营教习。
武人以此一步登天，由是这京师汇聚了天下豪强人物。莫小看大栅栏街头打把势卖艺的，没准就是出了名的高手，说不得过些时日就会一步登天。
李惟俭朝着那少年抱拳笑道：“见过小英雄。”
少年连忙还礼：“不敢，见过公子。”
李惟俭道：“小英雄学的什么拳法？”
那少年道：“俺跟师傅学的是太祖三十二式。”
“能打？”
少年撇撇嘴：“不是俺口出狂言，”探手一指：“公子这仨护卫并肩子上都算俺欺负人。”
李惟俭仰头大笑，吴海平与丁家兄弟可就不乐意了。丁如松道：“小小年纪，忒过狂傲。”
吴海平也道：“到底是年轻气盛，所谓江湖越老、胆子越小啊，过几年你不敢这般说了。”
那少年却不服气道：“那俺实话实说还不让了？不是俺胡诌，自山东到京师，这一道上俺就没遇到过对手。”
李惟俭指了指吴海平道：“如此，你只消打得过他，我就收你做护卫，月俸随你定，可好？”
那少年却道：“俺要去王府奔前程。”
李惟俭乐了，道：“那便如此，你只消打得过我这护卫，我将你举荐给忠勇王。”
“当真？”
见李惟俭颔首，少年丢了白蜡杆子，兴冲冲朝着手心吐了两口唾沫，道：“来来，俺也不欺负你，先让你三招。”
吴海平气笑了，撸胳膊挽袖子上前绕着那少年游走，两句场面话一说，二人斗在一处。那少年果然让了三招，此后才出拳与吴海平斗在一处。
只打了须臾，吴海平一个不查险些被点在咽喉，不由得倒吸一口凉气：“翻子拳？”
那少年憨笑道：“偷师学来的，再来？”
“来！”
二人又打了几招，这回吴海平径直被那少年一脚踹在迎面骨上，疼得捂着腿跳脚。
“嘶……戳脚？你这厮奸诈，不是说好了太祖三十二式吗？”
少年收了架势乐道：“那俺学得杂，还不让用了？还来不来？”
吴海平阴着脸连连摇头：“不来了，你下手太黑。”
李惟俭勉强算是半个内行，这二人动手兔起鹰落，往往三两招就分了胜负。那少年看着年岁小，气力竟不输吴海平！
吴海平擅大洪拳、戚家刀，便是放在金陵也是有数的好手，几次三番在这少年面前吃瘪，可见这少年果然有两下子。
正思忖着，那少年行过来抱拳道：“公子，你可得说话算话。”
“好，你留下地址，来日我定当保举给忠勇王。”
少年面露难色，说道：“俺盘缠用光了，还不知在哪儿落脚呢。”
李惟俭暗乐，这岂不是遂了他的意？因是便道：“那你不如先跟着我，月俸二两，管吃管住。”
少年呲牙乐道：“那敢情好。这位公子请放心，有俺在，等闲宵小定然伤不得公子。”
李惟俭颔首，又问：“是了，还不曾问过你姓名呢。”
那少年道：“俺叫吴钟（注一）。”
李惟俭当即打发丁如松领着吴钟先寻个客栈安置了，又想起车里还有个贾芸，便吩咐贾芸与丁如峰四下去找寻宅邸，待四人领命散去，李惟俭这才与吴海平乘车回返。
路上，吴海平不停地搓着小腿，骂骂咧咧道：“小小年纪出手狠辣，一点儿江湖规矩都不讲。”
李惟俭心知肚明，吴海平这是心中有了危机意识。先有丁家兄弟这等京师坐地户，跟着又来了个极能打的吴钟，他这李惟俭麾下头条走狗自然生怕被顶了位置。
因是李惟俭宽慰道：“能打还不好？往后动手自然由他去料理，海平你往后还要总揽大局才是。”
吴海平心中稍稍熨帖，想着跟前儿总不能少了得用的人手，那丁家兄弟本就与其不对付，吴钟瞧着又是个不好拉拢的，因是便道：“公子，这来日置办的宅院，总要安置一些人手。我那兄弟年岁虽小，却是个伶俐的。不如我书信一封，叫他来公子跟前儿听吩咐？”
李惟俭自是来者不拒，颔首道：“行啊，不过这一路舟车劳顿的，你那兄弟能自己来？”
吴海平苦闷道：“他啊……这么跟公子说罢，我那兄弟跟猴儿的区别就差黏上毛儿了。这厮七岁被拐子拐了，走出去二百里，转头把拐子给卖了，自己溜溜达达一路胡吃海塞又寻了回来。”
李惟俭眨眨眼，道：“人才啊！快发书信，我倒要瞧瞧你那兄弟是什么成色。”
吴海平叹息一声，不由得有些后悔。他那兄弟，可真真儿不是个省油的灯。
注一：吴钟，八极拳创始人。与严希尧一样是历史真实人物。
(本章完)