不管乡亲们如何议论，许澄宁把李茹送回了家。
“李爷爷怎么了？”
李茹都快被欺负死了，李老爷子那么疼爱她不可能不出面。
果然李茹哽咽道：“爷爷气病了，现在还没醒过来。”
李老爷子躺在床上，头发花白，面黄枯瘦，苍老干枯得像具干尸，整个人毫无生气。
许澄宁心里不禁一酸。
除爹爹外，李爷爷和李茹是这个村子里唯二对她好的人。
小时候她总是受欺负，像阴沟里的老鼠一样，人人喊打喊骂。在外面被村里的孩子追着打到家里，然后又被两个姐姐拧着耳朵撵出来，不给吃不给喝。
又饿又怕的时候，她蹲在李家的篱笆外，被小李茹发现了。
小李茹踉踉跄跄拉着李爷爷出来，指着她，奶声奶气地啊啊了两声，李爷爷就把她抱进了屋，端出吃剩的稀饭和馍馍给她吃。
从那之后，她就经常溜到李家，和李茹欢欢喜喜拉着手一起去灶台找吃的，李爷爷在一旁笑眯眯看着。
李老爷子是村里唯一的秀才，识文断字，偶尔会捧着旧书看，因为她总是踮着脚偷偷瞄，后来索性就把她抱在膝上，一个字一个字教她念书写字，小李茹就扒在李爷爷膝边看着他们。
后来李爷爷身子骨差了，她也上了学堂，每次回家都会折朵小花，隔着篱笆条递给眼巴巴的李茹，也力所能及帮她干点活，直到她跟着燕先生离开。
过往的回忆漫上心头，许澄宁压下泛起的酸意，专心地给李老爷子切脉。
病是小病，但到底年纪大了，又受了刺激，虚弱得很。
她拜托了一个衙差去请大夫，又问李茹要了些红枣、茯苓等寻常又温和的药材。她行囊里还有一支人参，是在京城游荡时一个药堂老板送的，切下一点参须与其他药材一起熬煮。
药罐咕噜噜地滚着水，许澄宁打湿帕子给李茹擦了擦脏兮兮的脸。
“我观李爷爷思虑甚重，郁结于心，这两年，你叔叔还总来烦扰你们？”
李茹摇摇头：“没……有你之前那番话，这两年他们倒还安生。但，他们知道你中状元后，就要把我卖给一个会打人的傻子做妾。”
两年前许澄宁曾跟着燕先生路过，短暂地回来过一趟，因知道了李家叔婶经常来骚扰他们祖孙，借着燕先生的名号敲打了一顿，李茹和她爷爷才得以清静过完这两年。
直到许澄宁高中的消息传来，李家叔婶又找上了门，恶狠狠道：“人家都考上状元了，什么千金小姐娶不到，哪里还记得你这个乡野贱货！识相些就乖乖嫁到薛家！”
爷爷急怒病倒，她只差一点就要不清不白地死在薛家。
许澄宁看她又后怕地颤抖，柔声宽慰：“别害怕，有我在，谁也欺负不了你。”
李茹点点头，眼红得像个小兔子。
她是个十分娇小的女孩子，比许澄宁还要矮半个头，骨架极小，明明十三岁，但说她十一岁都有人信。
许澄宁摸摸她的头，比划了一下。
“高了一点，但不多，还是这么瘦。”
李茹破涕为笑，不好意思道：“南哥哥长高了，比从前更好看了。”
“对了，还没恭喜南哥哥高中呢！”
许澄宁粲然一笑，然后皱起眉头问道：“我适才回家，怎的家里都空了？我娘他们搬家了？”
李茹惊道：“南哥哥竟还不知道么？年前，你二姐被一个大户人家接走了，有马车，有卫队，好大阵仗，刘婶子也带着你大姐和弟弟妹妹都一块儿去了，说是要去城里过好日子。”
“我听人说，好像是有人要认了你二姐作女儿，也有人说，是那家里的老爷看上了你二姐，要抬作小妾……稀里糊涂的，大家也都弄不明白。不过，我瞧刘婶子一直在笑，应当是好事罢。”
她小声道：“我以为，刘婶子会告诉你呢。”
她语气带着几分小心翼翼，生怕许澄宁会难过。
许澄宁怔了一怔：“什么时候的事？”
“去年十月了。”
“接他们走的人呢？可有说是哪里人，哪户人家，姓甚名谁？”
李茹使劲想了想：“来了个四十来岁的妇人，好像姓陈，穿戴很富贵，说的是官话，斯斯文文的，其他的，都没有听到。婶子可能怕再被大宅的人找麻烦，也没说。”
这些都太模糊了，许澄宁想了想没有头绪。
“没人知道去向么？”
李茹摇摇头：“那些人好像不是本地的。来的时候还带了好些好东西，你大伯他们想抢，被拦下了。刘婶子他们被接走后，你大伯四处打听，也没打听到下落。”
说曹操曹操到，门外突然吵吵嚷嚷，紧接着有人喊道：
“小南！你回来了！”
许澄宁的脸倏地罩上一层寒霜，李茹担忧地看着她，刚要起身被她按住了肩膀。
“你照顾好李爷爷，我自己来。”
她负手走出去，把刚要迈进门的许大地堵在了门口。
“小南！你来得正好！你三叔四叔竟然不听我的话想吞了铺子！你快跟我去衙门把店面转到我名下！”
“是呀！”紧跟来的大伯娘焦氏爪子乱指，几乎要戳到许澄宁脸上来，“这帮小兔崽子臭王八，还把你大哥给打了！”
衙役猛地一脚踹到焦氏肋侧，焦氏哎哟一声胖胖的身体压在了许大地身上。
“大胆刁民！竟敢对状元公不敬！”
许大地趴在地上痛呼，眼前忽然出现了一双黑靴。
许澄宁居高临下看着他们狼狈的模样，笑意微凉，以往明澈的眸子变得深邃，叫人看不懂其中的情绪。
“大伯，好久不见呀。”
许澄宁一字一顿，语气轻巧，许大地却不知为何头皮一麻，愣愣地没有答应。
“别杵在别人家门口吵，回家里说吧。”许澄宁转向一旁的周县令，“正好有桩家业纠纷要解决，周大人断案如神，可能指点一二？”
周县令仿佛烫了屁股似的站起来，连说不敢不敢，虚心应承了下来。