许澄宁未来的章程就这么被定了下来。顺王对读书不尽心，哪里是缺伴读，这次相中她，也不过是图新鲜罢了。

　　就因这么个不着调的念头，便断送了她就此隐居一年半载之后以病弱为由永绝仕途的打算。

　　事已至此，她也顺其自然了，李少威要准备庶吉士的考试，她独自准备归乡的事宜。

　　搜遍了行囊，许澄宁发现碎银已经全部用完，只剩下暗袋里一张二百两的银票。

　　这是她特意存下来的，准备把一家人从村里接出来，在府城买宅子住，所以不到万不得已绝不会动。

　　她皱眉想了想，去找了燕竹生。

　　许澄宁之前跟他说好了科考过后替他整理笔译一批外文的藏书，没想到被顺王横插一脚，燕竹生这会儿满口怨念。

　　“别人教书，好歹有束脩，我呢？束脩没有，辛辛苦苦教出来的学生还替别人干活去喽！”

　　许澄宁讨好地帮他捏肩膀：“顺王也不是时时都读书的，学生一定不会懈怠了先生的译书，再不济，过个几个月顺王新鲜劲也该过去了，先生就去把我要出来。”

　　燕竹生斜着眼看她：“为师教你读书，考了状元，名是你的，为师却还要处处为你出头是吧？”

　　“一日为师，终生为父嘛。”许澄宁哄道，“儿子有事了，当爹的自然得为儿子出头嘛。”

　　“再说，名也不都是我的，先生一生只教一个徒儿，这个徒儿是史无前例的最年轻的状元，那他的先生得多厉害呀。”

　　燕竹生被哄舒坦了，哈哈地笑：“少耍贫嘴。不是说明日要回乡，怎么不去准备？”

　　许澄宁抿着嘴，跪坐下来：“学生，想跟您借钱。”

　　燕竹生似笑非笑地看她：“你不是快把郑家给掏空了，怎么，还是个穷光蛋？”

　　许澄宁现在最听不得人提这个，一听就炸了毛。

　　“先生！”

　　燕竹生哈哈地笑，把她炸起的毛摁下去。

　　许澄宁抱怨道：“来京城前，我在府衙领了六两盘费，加上我自己的本也够用，没想到出了那样的事，就都花费完了，一文没剩。我想买点东西回家，您借我二十两，等中试的奖赏发下来了，我还您二十一两。”

　　燕竹生不做声，只是戏谑地看她。

　　许澄宁有些羞赧，小声道：“先生借不借嘛？”

　　“我借。”燕竹生道，“就为这一两利钱，我一定借！”

　　许澄宁拿到钱便去了绸缎庄。

　　乡下人们穿的衣服都是灰扑扑的，要么就是大红大绿，一年到头也不见能穿一身好衣裳，许澄宁知道自己娘和姐姐都是爱美的，便精心挑选花色，最后定了一匹杏红地山茶花纹，一匹玉色地芙蓉花纹，一匹蜜合色水仙纹，并一匹藕荷色素绫。

　　两个姐姐从小爱抢东西，她特意把几匹布都买得差不多，只看各自喜好如何。

　　绸缎庄的老板娘见她肤色玉雪莹白，指如葱段，柔白的小手放在丝滑柔软的绸缎上，十分赏心悦目。

　　“公子好眼光，这几匹花色都是极好的！”

　　看左右无人，老板娘前倾着身子，半掩口低声道：“我这还有一匹上好的雨过天青色的蝉翼纱，乍一看，就跟最名贵的软烟罗似的，穿在身上，像烟雾一般，肤色若隐若现，那叫一个飘逸如仙。”

　　“姑娘长得漂亮，又生得白嫩，穿这个最好看！”

　　许澄宁扫过那几匹绸缎，淡笑：“多谢掌柜的，我这几匹就够了。”

　　美丽没有活着重要，女子的物什再美，也永远不可能是她的。

　　出了绸缎庄，她又去玩物摊子上给弟弟挑了两个的彩塑，刚要付钱，突然想起母亲前年刚生了个妹妹，于是又拿了一对布偶，八两银子买下了一对小巧精致的银镯。

　　得知许澄宁要走了，这天晚食马氏夫妇准备得很丰盛。小满不好好吃饭，小小的身子歪在她身上，许澄宁时不时地回答她几个孩子气的问题。

　　妇人不停地给丈夫使眼色，马叔沉默了一会儿，便开口道：“许公子这次回乡，几时回来？”

　　许澄宁摸着小满肉乎乎的脸道：“顺王不急，故给了我一个半月的假。”

　　马叔看一眼乐呵呵的女儿，又说：“郎君从此要在京城住下，人生地不熟的，我看让小满到您身边，帮忙做些洒扫的活计吧。”

　　这话意图就很明显了，但许澄宁并未对此感到戏谑，生活在尘埃里的人抓住一根稻草，便努力往上爬并不可耻，于是颇真心地说道：

　　“马叔家虽不富裕，却也是不愁吃穿的人家，又何必让小满去为奴为婢？我如今不是官身，便是有，京城高于我的勋贵比比皆是，我不一定能护得小满周全。

　　“为奴卖身，那是走投无路了才会这么做。虽说靠着主家飞黄腾达者有之，哪有自由身来得安稳呢？若能平安无忧度日，也不必强求有什么大出息。

　　“马叔若是想让小满日后有所傍身，可以教她识些字，读书开智，多少让她能明辨是非，不叫人糊弄了去；再让她学门技艺，日后无论富贵潦倒，都有所傍身。靠山山倒，不如靠自己来得可靠。”

　　妇人迟疑道：“可这……手艺人，总是要轻贱些……”

　　许澄宁笑道：“很不必在意这些。所谓山外有山，人外有人，世上总有人比自己高一等。真要计较，日子过得如何安生？”

　　“天下乃是读书人治理的天下，‘万般皆下品，惟有读书高’，也是读书人自己说的，自我标榜，糊弄人罢了。

　　“世间贤者覆露万民，可这露却是从为农为工者手中而来，但凡是正经的营生，凭自己的本事吃饭，养活一家人，清清白白过下去，有何可自轻自贱的？”

　　马氏夫妇听她言辞恳切，也不摆什么倨傲的架子，心里便信了几分。

　　小满搂着许澄宁的胳膊仰头道：“状元哥哥，你为什么读书那么好啊？”

　　许澄宁捏捏她的脸，笑道：“那小满为什么抓羊拐那么好呀？”

　　小满捧脸咯咯笑起来。

　　许澄宁看着她无忧无虑的天真笑容，心里生出几分艳羡。

　　她走到今天这个位置，既因为喜欢读书，也因为迫切需要一个有力量的身份，为父报仇。

　　若她是一个被捧在掌心里长大的女孩儿，每日赏玩儿似的读几页书，哪怕愚钝无知，她也是愿意的呀。

　　次日，许澄宁便踏上了归乡的路，她漫不经心望着车窗外退去的景色，指节一点一点地敲着窗沿。

　　那里，还有一场硬仗要打。