自从那日里袁武将姚家母女从家里赶走后，这些日子姚家的人俱是没有上门，袁武本就将姚芸儿捧在手心，自从她有孕后，每日里更是无微不至，怜惜非常，日子一天天地过去，姚芸儿很快便养好了身子，下身的血已经止住，这几天便可以下床了。

　　这一日，袁武去了镇子里做买卖，待他回来后，就见姚芸儿倚着桌子，睡得正香，她的脸蛋依旧是俏丽而温婉的，毕竟年纪小，还透着些许的稚气，这段日子孕吐得厉害，身子也越发纤瘦了下去，倒显得下颚尖尖，一双眼睛格外大了。

　　袁武看着，心头便涌来一股疼惜，轻手轻脚地上前，将她的身子抱在怀里，打算将她放在床上。不料刚沾上她的身子，就见姚芸儿的睫毛轻轻一颤，继而唇角便抿出一抹梨窝，睁开了眼睛。

　　“装睡？”男人眉头一挑，低声道。

　　姚芸儿羞赧起来，小手勾住男人的颈，将脸蛋埋在他的怀里。

　　袁武唇角浮起一丝浅笑，无奈地摇了摇头，抱着她坐下，大手抚上她的小腹，道：“孩子有没有折腾你？”

　　姚芸儿不愿他担心，微笑着开口：“没有，孩子很乖，我午时还吃了一大碗米饭。”

　　姚芸儿说着，见桌子上搁着一个盒子，显是方才男人带回来的，她好奇地将盒子打开，就见里面有一块类似碗状的粉丝，不过是白色的，透着清香。

　　“相公，这粉丝怎么是白色的？”姚芸儿将那粉丝拿在手里，对着男人开口道。

　　袁武笑了，道：“傻瓜，这哪里是粉丝，这叫燕窝。”

　　“燕窝？”姚芸儿不解。

　　袁武点了点头，见她小脸苍白，一手揽着她的腰肢，另一手则抚着她的小腹，温声道：“这东西最宜女子安神养胎，你多吃些，知道吗？”

　　“燕窝对孩子好吗？”

　　袁武颔首，道：“对孩子好。”

　　“那我一定好好吃。”姚芸儿双眸如星，提起孩子，脸庞上浮起一抹红晕，整个人都透出一抹温柔与慈爱，袁武瞧在眼里，遂将她的小手握住，放在唇边亲了亲。

　　“相公，那这燕窝贵不贵？”姚芸儿见那盒子漂亮，一瞧便是挺贵重的，又担心起来。

　　袁武唇角微勾，道：“和粉丝一个价。”

　　姚芸儿这才放下心来，瞧着她温婉的笑靥，男人的黑眸迥深，拥她入怀。

　　余下的这些日子，姚芸儿的孕吐依旧十分严重，整日里吃不下饭，尤其是些肉菜肉汤，更是连闻都不行，唯独那燕窝配着冰糖炖了，还能勉强吃个几口，袁武瞧在眼里，每隔几日便又去了镇里一趟，将家中剩余的银子全用来买了燕窝。

　　路过茶肆时，就听几个人正坐在那里一面喝茶，一面说话，袁武听了几句，便不动声色地走了进去，要了一碗水，静静地听了下去。

　　“那刘员外死得是真惨，我听说连头都被人一刀砍了，到现在还没找到，这死后连个全尸都没有，真真是造孽！”

　　“可不是，就连刘府的家丁和管家也都是被人一刀毙命，到现在连凶手的影子都没瞧见，这官府也不知是干啥吃的，怕又是一桩无头案了！”

　　“你们有所不知，荆州城的溪山如今闹起了大虫，也不知害死了多少条人命，府衙多日来加派人手，要去将那大虫捕获，还放出话来，谁要能将那大虫打死，赏钱足足三十两哩！”

　　“三十两？”同桌的另一人先是惊诧，继而又道，“三十两又能如何，那大虫凶猛，别说三十两，怕是三百两，也无人敢去哩。”

　　一语言毕，其余诸人纷纷咂嘴称是，袁武将碗搁下，一声不响地取出铜钱，走出了茶肆。

　　荆州城。

　　天刚麻麻亮，几个守城的官兵正百无聊赖地坐在城门口喝茶，蓦然，其中一位官兵却手指官道，对着身旁的人说：“你们瞧那汉子，生得魁伟矫健，走起路来虎虎生风，怕是个有功夫的。”

　　诸人随着他的目光望去，就见从官道上走来一位身材高大、相貌冷峻的男子，虽是粗布衣裳，却丝毫不掩其气势，但见他高鼻深目，颇具风霜，顾盼之际，眉目间不怒自威，当真令人忽视不得。

　　“不错，的确是一条好汉，怎的平日里从没见过他？”其余的官兵亦出声赞道，正说话间，却见那汉子正向着这边走来，走近一瞧，就见这汉子三十来岁年纪，一双眸子锐利如刀，风尘仆仆。

　　待见他将城墙口贴着的悬赏告示一手揭下时，方才那几位士兵皆站起身子，面面相觑间，皆不敢置信一般，一双双眼睛齐刷刷地向那汉子望去。

　　来人正是袁武。

　　当日临晚，荆州城的百姓便奔走相告，只道溪山上的大虫终是被人制伏，府衙里的士兵也将那大虫五花大绑，扛在肩上，举着火把在城里四处游行，喧闹间，却唯独不见那位打虎英雄。

　　人群四下里打探才知，那位打虎英雄姓吴名崇，外地人士，途经荆州得知此地有大虫出没，遂为民除害，打死大虫后，甚至也没等知府传召，便神不知鬼不觉地不见了踪影。百姓议论纷纷，皆道这位打虎英雄乃世间豪杰，当真是为老百姓做了件好事。

　　袁武怀揣着三十两纹银，趁着夜色掩护，匆匆往家赶。

　　快到清河村时，袁武的脚步逐渐慢了下来，今日在溪山时，委实凶险万分，他单凭一己之力，虽是将大虫打死，可自己的肩臂却也不慎被那大虫的利爪扑了一记，纵使他闪躲及时，却也还是被撕扯下一大块皮肉。此番他进城已属冒险，自是不会多待，也不曾将伤口处理，便离开了荆州，此时赶了一夜的路，疲惫间，更觉得那伤口处疼得钻心起来。

　　他倚在树下喘着粗气，合上眸子歇息一阵后，遂睁开眼睛，面不改色地从衣衫上撕下一块布条，将那臂膀上的衣裳扯开，取出早已备下的白药，对着伤口撒了上去，而后用布条将伤口紧紧勒住，做好这一切，方才往家赶去。

　　姚芸儿听得院子里传来的声音，便是一个激灵，赶忙从床上起身，连鞋子也没穿，便跑了出去。

　　袁武人在灶房，刚从水缸里舀了一瓢水，还不待他喝下，便听自己的小娘子唤了声相公，当下便将水瓢搁下，匆匆走了出去。

　　“不是和你说过，今晚别等我吗？”袁武皱眉，一语刚毕，见她只着一件月白色的棉裙，乌黑的长发尽数披在脑后，一张瓜子小脸白如凝脂，在月光下更显得皎洁，清丽如莲。

　　“相公，你去哪儿了，怎么现在才回来？”姚芸儿不放心，她本就有着身孕，又兼得一夜没睡，眉宇间闪烁着熬夜的疲倦，孱弱而憔悴。

　　袁武瞧着，不由分说便揽着她回到屋子，姚芸儿刚要将烛火点上，男人却一把按住了她的小手，将她抱在床上，低声道：“好了，我已经回来了，你快点睡。”

　　姚芸儿眼前一片黑暗，只能隐隐地看见男人的轮廓，她在暗夜中伸出小手，还不等碰到袁武的身子，便被他极其精准地一把握住，姚芸儿听他声音低哑得紧，心里越发担心，见他不愿告诉自己去了哪里，便也不再开口，只柔声说了句：“相公，我给你炖了粥，还在锅里热着，你是不是饿了？快去吃吧。”

　　袁武闻言，那一双眸子在暗夜里更显得黑亮不已，他握紧了她的小手，低语了一句：“的确是饿了，你先睡，等你睡着，我再去吃。”

　　姚芸儿这才放下心来，轻轻“嗯”了一声，便赶忙合上了眸子，许是有夫君伴在身旁的缘故，未过多久，便沉沉睡去了。

　　听着她均匀的呼吸声，袁武许久没有动弹，就那样守着她，直到天色微亮，男人方才将她的小手送进被窝，并俯身为她将被子掖好，透着晨光，望着小娘子那张白皙秀美的脸蛋，袁武唇角微微一勾，粗粝的手指情不自禁地抚上她的肌肤，摩挲良久，方才起身离开了屋子。

　　他先是将带着血迹的衣裳换下，重新清理了伤口，并换上了干净的衣衫，做好这一切，天色已是大亮了。

　　因着有伤在身，袁武这几日并未出门，只在家陪着妻儿，是夜，姚芸儿正倚在袁武的怀里熟睡着，这些日子，她的胃口仍旧不好，所幸家里的燕窝却是不缺的，足以让她吃饱、吃够，那燕窝本就是极其滋补的东西，眼见着她的气色一日比一日好，脸颊处又是透着可喜的红晕，就连其他的饭菜，也能强撑着吃上几口了，男人瞧在眼里，心头自是宽慰。

　　袁武睁开了眼睛。

　　深夜中，男人的耳朵极其敏锐地捕捉到了一丝声响，袁武睁开了眼睛，他不动声色，将胳膊从小娘子的身下抽出，起身将悬挂于墙上的长刀取下，踏出了屋子。

　　“出来吧。”男人的身形在月光下显得分外魁伟挺拔，他的声音浑厚有力，这三个字话音刚落，就见一道黑影，从暗处中走了出来。

　　月色分明，将一切都映照得十分清晰。待看清来人的容貌，袁武黑眸一震，不等他开口，那人便冲着他跪了下去。

　　“起来说话。”袁武将长刀入鞘，单手将眼前的男子扶起。

　　谢长风眼圈通红，望着眼前的男子，声音却哽咽起来：“大哥，属下找了您三年，总算是找到了！”

　　袁武不置可否，道：“除了你，还有何人在此？”

　　“大哥放心，孟先生他们并不在此地，属下前几日在荆州城听说有人在溪山打死了大虫，一打听得知那人姓吴名崇，与大哥从前在岭南时的化名一模一样，属下便一路摸索，总算是找到了大哥！”

　　谢长风说着，因着激动，声音里则隐隐地颤抖，就着月光，见袁武的身形依旧魁梧高大，比之三年前并无变化，便微微放下心来，打量了这座小院一眼，道：“大哥这三年来，都是隐居在此？”

　　袁武点了点头：“不错，渝州之战后，我便投身在此，隐姓埋名，倒也过了几天安稳日子。”

　　“大哥，这些年来，咱们岭南军剩下的兄弟们个个都在找您，单说孟先生，不惜冒着杀头的风险扮作客商，四处找寻您的下落，您既然还活着，为何不与咱们联系？”谢长风眼眸通红，字字刺心。

　　袁武唇线紧抿，隔了片刻，方才道：“朝廷一日不曾看见我的尸首，便一日不会善罢甘休，我若贸然出动，只会连带着你们与我一道被朝廷一网打尽。”

　　“大哥，如今襄阳、定陶各地都有咱们的人，就连赵康、吴煜那些小头目，也纷纷打着您的名号起义，眼下正是咱岭南军重振威风的好时候，只要大哥出山，若想东山再起，简直是易如反掌！”谢长风眸心似有火苗在烧，声音喑哑。

　　袁武不为所动，淡淡地摇了摇头。

　　见他摇头，谢长风道：“大哥难道是怕了凌肃，要在这里过一辈子？”

　　袁武双目似电，看了他一眼，谢长风顿时察觉自己的逾矩，立时垂下眼眸，不敢放肆。

　　袁武收回眸光，沉默片刻，方才道：“自渝州大战后，我一直都是人不人、鬼不鬼地过日子，朝廷害我父母，凌肃杀我妻儿，这笔仇，我没有一日敢忘。”

　　“那大哥为何不愿出山？”

　　“并非我不愿出山，而是眼下，还未到出山的时候。”男人声音低沉，眸光深邃冷冽，一字字道，“这三年来，我没有一日不在想着如何重建岭南军，去与凌肃决一死战，但咱们落到这一步，一定要稳住。”

　　谢长风望着男人的背影，声音亦坚定有力：“无论大哥日后有何打算，属下都誓死追随大哥，三年前如此，三年后亦如此。”

　　袁武闻言，回眸望了谢长风一眼，他没有说话，只上前在昔日属下的肩膀上拍了拍，到了这个地步，两人之间也的确无须废话，所有的话，都隐在彼此坚韧而内敛的眸光里。

　　谢长风临走前，对着袁武又抱拳行了一礼，道：“大哥保重，属下先行告退。”

　　袁武知晓他亦是隐姓埋名地过日子，当下也不曾问他去哪，只微微颔首，道了句：“切记小心，不要与官府有过多接触。”

　　“是，大哥放心。”谢长风恭声道，语毕深深作了一揖，也不从袁家的大门离开，而是身形一转，提气纵上了墙头，顷刻间不见了踪影。

　　袁武站在院子里，高大的身躯笔挺如剑，月光照在他的影子上，一片淡淡的寂寥。

　　回屋后，姚芸儿依旧在酣睡，男人将刀挂好，自己则走到她身边，乌黑的眸子深敛似海，凝视了她好一会儿，终伸出胳膊，将她整个地抱在怀里。

　　这一日，姚芸儿起床后，在院子里将白棉儿与春花、大丫喂饱，这些日子她的孕吐已好了不少，那腰身也圆润了些，算一算日子，倒是有三个月的身孕了，那小腹虽然依旧是平坦的，可她每次抚上自己的肚子，心里都有说不出的甜蜜欢喜，恨不得孩子可以早些出来才好。

　　喂完了家畜，姚芸儿闲来无事，便寻了几块布料，打算为腹中的孩子做几件小衣裳，刚将针线篮子拿出来，还不等她动手，却听院外传来一阵嘈杂，接着便是一道男声响起：“敢问此处，可是袁武袁屠户的家？”

　　姚芸儿听了这话，便赶忙走到铺子，刚将大门打开，就见门外站着三位男子，当先一人气质儒雅，身穿青色长衫，书生打扮，约莫四十岁年纪，神色温和。另一人身形高大，面色微黑，一副短打扮，倒似是寻常的乡野农夫。而最后一人瞧起来不过二十五六岁的年纪，虽是布衣草鞋，却生得身材颀长，相貌清俊。

　　姚芸儿骤然瞧见这三个男子，便微微怔在了那里，一双美眸盈盈，轻声道了句：“你们找我相公？”

　　一听这话，当先那位书生打扮的男子眉心便是一皱，一双精明犀利的眸子将姚芸儿打量了一番，面色却依旧温和，道：“小娘子莫怕，敢问小娘子的相公，可是姓袁名武，岭南人士？”

　　姚芸儿点了点头，瞧着三人也不似坏人，便言道：“你们，是我相公的朋友？”

　　那男子笑了，对着姚芸儿拱了拱手道：“正是，咱们都是袁相公在老家时的朋友，如今打听到他在此处落脚，便来看上一看，与他叙叙旧。”

　　“相公去山里砍柴了，怕是要过一会儿才能回来，先生快请进吧。”

　　姚芸儿与袁武成亲这么久，从不曾听他提过老家的人和事，只知道他是岭南人，前些年岭南大旱，他在家乡过不下去，只得出来讨生活，恰巧途经清河村，便在此住了下来。

　　是以如今见到这三人，竟是相公在家乡时的朋友，姚芸儿心里顿时感到亲切，连忙将客人引进屋，让在堂屋里坐着，自己也是不得清闲，又去了灶房添柴烧水，家里没有茶叶，只得将就着喝些白水，姚芸儿心下过意不去，又将锅里的冰糖燕窝盛出来一些，端了出来，留作点心给客人们吃。

　　待她走后，瞧着那燕窝，书生打扮的那男子便捋须笑道：“子沾，你们还生怕元帅过得不好，岂知他家中随意拿出的，便是这等好东西。”

　　那被唤作子沾的青年男子闻言，脸上依旧是淡然的神色，只微微一哂，也不说话，倒是一旁的那位短打扮的汉子忍不住开口道：“孟先生，你们说元帅，当真住在这里？还有刚才那小娘们，竟会是咱元帅新娶的夫人？”

　　孟先生颔首道：“既是长风亲自送的信，自是不会有假，更何况，袁武这两个字，与元帅的本名不过相差一字，若我没算错，这袁武，定是咱们元帅无疑。”

　　听他这样一说，两人便都沉默下去，终究还是那汉子沉不住气，压低了声音，道：“先生，若真是咱们元帅，他隐居在此也就罢了，可这如今又娶了个娇滴滴的小娘们，这往后……”

　　“别一口一个小娘们，若这袁武真是元帅，你可要改口唤夫人才是。”

　　几人这般说着，就听屋外蓦然传来一道娇柔的女声，那声音清甜温婉，透着水一般的柔润，唤了句：“相公，你回来了？”

　　三人一听，同时对了个眼色，顿时站起身子向外走去。

　　袁武一手拎着一大捆木柴，另一手则将赶来迎接自己的小娘子抱在怀里，见她今儿气色极好，一张小脸白里透红的模样，让他瞧着便心情大好，忍不住俯下身子，用自己的胡子向着她白腻的肌肤上扎去。

　　姚芸儿被他逗得笑起来，可想起屋子里的客人，顿时一面躲，一面讨饶道：“相公，你快别闹，家里来了客人……”

　　“谁？”袁武闻言，眸心顿时一震，停下了自己的举动，对着姚芸儿问道。

　　不等姚芸儿开口，袁武便瞧见自家堂屋门口正站着三个男子，那三人此时俱是一个个地愣在那里，不敢置信般地瞧着自己，尤其那乡野汉子，眼睛更是睁得铜铃般大小，一动不动地瞅着自己眼前的男女。

　　那个拿胡子去扎媳妇的，居然会是自家元帅？

　　乡野汉子心头这般想着，见男人的大手依旧揽在姚芸儿的腰际，又揉了揉眼睛，再次睁开时，才确信，这眼前站着的，果真是袁崇武无疑！

　　袁武望了这三人一眼，面上倒仍旧是极其平静的，似是早已料到他们会来一般，低眸对着姚芸儿道：“不是和你说过，不能给不认识的人开门吗？”

　　“可他们说是相公在老家的朋友，所以我……”姚芸儿解释着，话还没说完，才惊觉自己的腰仍旧被男人扣着，当下一张小脸涨了个通红，赶忙从袁武的怀里抽出了身子，赧然道：“相公，你和客人们先聊着，我去做饭。”

　　袁武点了点头，待姚芸儿进了灶房后，方才向着堂屋走去。

　　而那三人依旧站在那里，见袁武走来，那乡野汉子顿时按捺不住，一声“元帅……”刚唤出口，就见袁武黑眸雪亮，压低了声音打断道：“先进屋再说。”

　　那汉子顿时噤了声，孟先生微微侧开了身子，只等袁武走进屋子，三人方才跟了进去。

　　一别三年，诸人此番相见，皆是百感交集，话还没说几句，那乡野汉子姓李名壮，虽是铁打般的身架，眼圈却蓦然红了，道：“这三年，元帅可当真让属下们好找，朝廷那些狗官说元帅已被凌肃那狗贼砍杀马下，咱们活下来的兄弟没一个信的，这些年一面躲着官府，一面偷偷打探着元帅的下落，真是老天有眼，总算是让咱找到了元帅！”

　　袁武端起茶杯，却也不喝，唯有那一双眸子利如刀刃，也不知是在想些什么。

　　见状，坐在下首的青年男子，名子沾者则开口道：“元帅隐身在此，怕是不知外头的情形，如今定陶、襄阳已被咱们攻陷，岭南、云州各地也是纷纷响应，大周朝廷只剩了一个空架子，各地农民军群龙无首，正是元帅出山的绝好时机，弟兄们熬了这么久，盼的便是这一日！”

　　袁武闻言，把玩着手中的杯盏，乌黑的眸光则向着迎面的中年男子望去，沉声道：“先生怎么说？”

　　孟余本一直沉默不语，此时听得袁武开口，先是对着袁武拱了拱手，方才恭声道：“元帅容禀，渝州大战时，凌肃与大赫勾结，以至于咱们岭南军死伤惨重，纵使如今将余下的部众重新云集在一起，咱们的实力也是大不如前，更兼得云州、襄阳等地鱼龙混杂，说到底也都是些乌合之众，实在难以与凌肃大军对战，依属下愚见，元帅若要出山，必定要选一个千载难逢的时机，务必要一招制胜，眼下，怕还不到时候。”

　　他这一番话刚说完，李壮与何子沾皆面露不解，不等他们开口，就见袁武脸上浮起一抹淡淡的笑意，颔首道：“我与先生不谋而合，先生所言，深得我心。”

　　李壮是个直肠子，当即便忍不住道：“先生，咱们千辛万苦才找到元帅，此行的目的便是要劝元帅出山，你到底是要咱等到啥时候？”

　　“李壮，你这毛躁的性子，怎么一点也没变？”袁武望着昔年一起同生共死的手下，眉头虽微皱，唇角却是微勾，带着几分笑意。

　　“元帅，”李壮焦急不已，道，“兄弟们日日夜夜都盼着您带着咱们去和凌肃那狗贼大战一场，好为咱死去的亲人老小报仇，这些年一直没找到你，兄弟们都不敢轻举妄动，眼下寻到了你，你说啥也要带着咱们大干一场！以慰咱们枉死的兄弟们在天之灵啊！”

　　他的话音刚落，孟余便摇了摇头，叹道：“李壮，你何时才能长点心，元帅又没说不带你们打仗，眼下还没到时候，你急什么？”

　　袁武眸心暗沉，点头道：“先生说得没错，这些年，我一直在等一个时机，待时机一到，定要凌肃血债血偿。”

　　语毕，就听一声脆响，原来是男人大手一个用力，便将手中的杯盏捏了个粉碎，而他的脸色，更森然得令人不寒而栗。

　　孟余声音沉缓，道：“这些年咱们都熬了过来，越往后，元帅越是要稳住，更何况依属下愚见，大周朝再过不久，必生变故，到了那时，元帅的霸业，又何苦不成。”

　　袁武闻言，眸心愈是黑亮不已，他向孟余望去，两人对视一眼，俱是一片了然，袁武点了点头，淡淡道：“如此，便承先生吉言。”

　　孟余打量着眼前这座农家小院，见院子里清清爽爽，又是鸡又是羊的，应有尽有，就连这间堂屋也是窗明几净，脸上便浮起一抹尴尬，掩饰般地轻咳几声，对着袁武道：“光顾着说话，属下倒是忘记恭喜元帅，娶了这般秀外慧中的夫人。”

　　听他提起姚芸儿，袁武面上的阴戾之气便消散下去，眉宇间浮起一丝温和，道：“的确，能娶她为妻，实在是我的造化。”

　　孟余的脸色微微一变，沉吟半晌，方才斟酌着开口道：“只不过，属下有一事，还未告知元帅……”

　　“什么事？”袁武眉峰微皱，低声道。

　　孟余刚要说话，就听一阵脚步声窸窸窣窣地传来，正是姚芸儿端着饭菜，从灶房里走了过来。

　　“相公，该吃饭了。”女子娇柔的声音十分悦耳，刚看见她，袁武便站起身子，从她手中将盘子接过，见那盘子上是一碟小炒腊肉，目光中便浮起一抹怜惜，沉声道：“这三位都是自己人，这些肉菜不用做，切些凉菜来就行。”

　　姚芸儿知道他是心疼自己不能闻肉味，当下便抿唇一笑，小声说了句：“不碍事的，相公，你先陪着客人，还有几个菜，我现在就给端来。”

　　瞧着她温婉娇小的背影，袁武收回眸子，就见三人正齐刷刷地看着自己，待自己回过身子，又赶忙将眸光转开，他瞧在眼里，也没说话，只淡淡一笑，将那盘菜搁在了桌上。

　　因着是家里第一次有客人来，姚芸儿几乎使出了浑身解数，将一餐饭做得又快又好，凉菜是蒜泥拌胡瓜，麻油小葫芦，又清炒了个萝卜丝，腌菜配肉沫，蒜苗炒腊肉，又烧了个咸鱼炖豆腐，最后还用一根猪骨熬了一大锅汤，虽然都是些家常菜，但有荤有素，有烧有炒，也算得上十分丰盛了。

　　将饭菜端上了桌，姚芸儿解开围裙，对着男人道：“相公，你们先吃着，我去给你们打一些酒来。”

　　她这话刚说完，李壮一拍大腿，喜道：“可不是，这一大桌菜，哪能没有酒！”

　　不等姚芸儿走开，袁武便一手揽住她，让她在自己身旁坐下，黑眸对着李壮看了一眼，淡淡道了句：“想喝酒，自己去打。”

　　李壮顿时不敢说话了，将脑袋垂下，端起碗扒了起来。

　　“相公，”姚芸儿轻轻地在桌下摇了摇男人的衣袖，按照习俗，家中有男客，女子素来不能与男子同食的，姚芸儿有些不安，道，“我要不先回屋子，等你们吃过，我再来吃……”

　　袁武自是不允，为她夹了一筷子的菜送进碗里，温声道：“不必，快些吃吧。”

　　孟余等人见袁武与这小娘子说话都轻声细语，更不时为她夹菜，而那小娘子望着碗里的菜却满是难为，似是怎么也吃不下一般，只苦着一张脸，对着袁武道：“你别为我夹菜了，我吃不下。”

　　袁武低声劝道：“多少吃一点。”

　　瞧着两人这般旁若无人的样子，李壮张了张嘴，本还想再说个几句，还没开口，就见孟余对着他使了个眼色，示意他闭嘴吃饭。

　　因着没有酒，袁武的心思也一心在这小娘子身上，席上倒是十分安静，孟余一行人一语不发地吃着饭，瞧着袁武对姚芸儿关怀备至的样子，那眉头却是越皱越紧。

　　姚芸儿夹起一块鱼肉，放在嘴巴里咀嚼了几口，这鱼经过腌制与晾晒，按理说早该没了腥味，可不知怎的吃进嘴里后，那股子鱼腥味却是怎么也掩饰不住，只让姚芸儿忍不住，捂住嘴匆匆跑了出去。

　　袁武见状顿时搁下筷子，也跟了出去，见姚芸儿吐得昏天暗地，自是心疼不已，大手在姚芸儿的后背上轻拍着，低声道：“好些没有？”

　　姚芸儿难受极了，忍不住泪眼汪汪地看着自己的夫君，嗔了句：“我说我不吃，你偏要我吃……”

　　袁武无奈，将她揽在怀里，为她将唇角上的水渍拭去，轻声道：“好，都怪我，别哭。”

　　孟余一行人站在门口，瞧着这一幕，三人脸上都有些不自在，尤其是李壮，更是往孟余身旁凑了凑，嘀咕了一句：“我说先生，咱是不是找错人了？这真是咱元帅？”

　　孟余也没理会，瞧着眼前的那对夫妻，眉宇间却是沉了下去。

　　晚间，将姚芸儿安顿好，袁武方从里屋走出来，见到他，三人当即站起身子，袁武走到桌旁坐下，随手指了指凳子，道：“坐吧。”

　　待三人坐下后，袁武看了孟余一眼，低声道：“说吧，究竟是什么事。”

　　孟余踌躇片刻，终是一咬牙，那一句话，犹如一个霹雳一般，响在男人耳旁。

　　“元帅有所不知，您的原配夫人，与两位公子，尚在人世。”

　　袁武的脸色“唰”的一下变了，他霍然站起身子，一把攥住孟余的领口，将他带到自己面前，沙哑道：“你说什么？”

　　孟余见他眉头紧皱，眼睑微微跳动，心下微觉骇然，却仍逐字逐句道：“属下说，元帅的原配夫人，与两位公子尚在人间。”

　　袁武一个松手，孟余不由自主地往后退了好几步，何子沾赶忙上前扶住了他的身子，三人见袁武站在那里，就连呼吸都沉重起来，那脸色亦是没有一丝血色，他们从未瞧过袁武这般模样，此时皆是连大气也不敢喘。

　　隔了许久，袁武方才道了一句：“他们现在在哪儿？”

　　“元帅放心，如今夫人与两位公子皆由暨南王氏兄弟照料，只等时机一到，元帅便可以去暨南，与妻儿团聚。”

　　孟余话音刚落，就见袁武默不作声，回到桌旁坐下，他的脸色被烛火映得忽明忽暗，英挺的容颜上，刀斧般深隽，不知过了多久，他终是合上了眸子，无声地握紧了拳头。

　　七年前，袁崇武与凌肃于宜阳关大战，岭南军粮草奇缺，武器落后，不得不采用流动战术，战乱中，袁崇武妻儿尽数被凌肃手下掳去，为将岭南军镇压，凌肃以其妻儿性命相威胁，逼袁崇武就范，袁崇武誓死不降，亲率骑兵三千深入敌腹，欲将妻儿救回，双方死伤惨重，袁崇武更是身中数箭，终因寡不敌众，眼睁睁见妻儿被凌家军掳走。

　　同年九月，双方于宜州口再次开战，凌肃将岭南军中数十位高位将领家眷尽数捆缚一起，再次逼岭南军投降，岭南军众人皆是庶民出身，其中大多是家中良田被夺，或有亲人于徭役中惨死，抑或不堪背负沉重的赋税，历年来皆是对朝廷深恶痛绝，当即非但不降，只纷纷呐喊，要与凌家军决一死战。

　　时有岭南军左副都统石于明者，妻子尚有身孕八月有余，于两军交战中哭泣不止，哀求丈夫投降，石于明当机立断，亲手将妻子射杀，以免其扰乱军心。

　　岭南军中，亦有无数士兵不仅妻儿，就连父母亦是陷于凌肃之手，这些大多是深受官府残害、朝廷欺压的庶民，一个个血红着眼睛，于阵前纷纷下跪，以叩父母养育之恩。

　　袁崇武下令，命三军缟素，与凌家军决一死战。

　　那一场大战，令山河失色，岭南军折损过半，凌家军却也元气大伤，不得不退守烨阳，撤退途中，凌肃命人将岭南军亲眷尽数处死，抛尸荒野，尸骨无存者数不胜数，自此后，凌家军与岭南军便结下了血海深仇，袁崇武本人与凌肃之间更是有深仇大恨、不共戴天。

　　双方数年来，大小战役不下百次，直到三年前，大周朝从北方邻国大赫借兵，连同凌家军十万大军，共同镇压岭南军。

　　此战之惨烈，令人不忍目睹，两军死伤之众，数年来无法估计。

　　最终，岭南军副将以及参军以上高位将领多达一十七人，全部阵亡，其余步兵被俘者数千余人，尽数押至京师，于午门枭首示众，一日之内，京师血流成河。

　　至此，这一场持续多年的农民暴乱方被镇压，史载，“岭南之乱”。

　　而袁崇武本人，亦是下落不明，朝廷只道他已被凌肃砍杀。因感念其多次赈灾放粮的义举，民间素以“崇武爷”呼之，渝州大战后，宜州、暨南等地百姓，家家户户立有“崇武爷”牌位，偷偷祭祀。

　　而在岭南一些偏僻之地，更有不少“崇武爷”庙，多年来香火鼎盛，善男信女络绎不绝，而在袁崇武家乡，则建有袁崇武的“衣冠冢”，每逢清明，前来祭奠者数不胜数。

　　孟余回想往事，心头自是感叹，又见袁崇武沉默不语，不免唏嘘，道：“元帅，属下听闻夫人当年九死一生，带着小公子从凌肃手中逃脱，母子三人隐姓埋名，一路流落至蜀地深山，直到两年前才被王将军找到，这些年想必也是吃尽了苦头，若等他日元帅与夫人夫妻团聚，属下斗胆，还愿元帅莫要辜负了夫人才是。”

　　袁武听了这话，眸底的神色依旧深邃而内敛，他一语不发，就那样坐在那里，让孟余三人瞧着，再也不敢多说什么。

　　不知过去了多久，袁崇武终是开了口，道了句：“孟余。”

　　“属下在。”孟余立时恭声道。

　　“命张智成去暨南，将他们母子三人接到云州，待时机成熟，我自会赶去。”

　　“元帅……”孟余眼皮一跳，不等他说完，就见袁武一个手势，令他将余下的话生生咽了回去。

　　“你们回去吧。”袁武说完，遂站起身子，推开里屋的门，径自走了进去。

　　“先生，元帅这是咋了，知道自家媳妇和孩子还活着，要我不还高兴个半死，可你瞧元帅那脸色，咋还不太好看……”李壮凑了过来，望着袁武的背影，对着孟余小声开口。

　　孟余瞥了李壮一眼，低声道：“好了，如今咱们找到了元帅，还有一大摊事要去做，先回荆州再说。”

　　“啥，咱们不留下来？”李壮睁大了双眼，惊诧道。

　　孟余没心思和他废话，何子沾倒是忍不住了，道：“你是不是觉得咱元帅不够惹眼，非要留下来惹得旁人留意才踏实？”

　　李壮闻言，这才不说话了，一行人临去前复又对着里屋恭敬行礼，礼毕后方才趁着夜色，离开了袁家。

　　里屋内，姚芸儿依旧沉沉睡着，就着烛光，那张巴掌大的小脸洁若白莲，透着清纯的温婉，她今年还不到十七岁，虽说已嫁为人妇，可脸庞上仍旧带着些许稚气，倒显得青青嫩嫩的。

　　袁武坐在一旁，抚上了她的睡颜，想起她年纪这般小，便已经嫁给他为妻，并为他千辛万苦地怀着孩子，乌黑的瞳仁中，便是深不见底的疼惜。

　　他将她的小手握在手心，缓缓地贴上自己的面颊，隔了许久，方才用低低的声音，唤了她的名字：“芸儿……”

　　那短短的两个字，低沉浑厚，情深似海。

　　翌日，姚芸儿刚睁开眼睛，便迎上一双深潭般的黑眸。

　　“相公？”姚芸儿见袁武坐在床头，身上衣衫齐整，眼底布满了血丝，倒似一夜没睡一般。

　　袁武见她醒来，便微微一笑，握着她的小手，放在唇边亲了亲。

　　“你怎么了？”姚芸儿抚上他的脸，心疼道，“昨夜里是不是没睡好？”

　　“我没事。”袁武将她抱在怀里，并将散下的棉被重新为她盖好，暗中却在沉吟，不知要如何去和她说。

　　袁武紧了紧她的身子，望着她柔美白皙的小脸，那喉间的话便是无论如何也开不了口，心头却是疼惜更甚。

　　吃过早饭，姚芸儿望着男人，似是鼓起极大的勇气一般，才道：“相公，我已经好些日子没回娘家了，也不知爹爹的身子好点了没有，今天家里没事，我想回去看看……”

　　袁武闻言，见她那一双杏眸中带着隐隐的祈求，声音也是又轻又小的，让他听着，心里便软了下来，道：“走吧，我陪你回去。”

　　姚芸儿一听这话便高兴起来，忍不住上前环住了夫君的颈脖，纵使心头诸事纷扰，可此时看着小娘子那张娇美可人的笑靥，男人的眼瞳仍浮起几许温和，淡淡一笑，俯下身子在她的唇瓣上轻啄了一口。

　　虽然姚母曾打主意，要将金梅嫁给袁武，姚芸儿的委屈与难过自不必提，可如今她怀着孩子，却更加体会到身为人母的不易，养儿方知报娘恩，这日子一久，原先的那些委屈倒也消散了不少，心头却又惦记起娘家起来。

　　袁武自然明白自家小娘子的心思，临走时，还从铺子里割了一大块肉，打算一道给姚家送去。

　　姚芸儿这些日子都是待在家里安胎，此时骤然出了家门，心底倒是说不出的舒坦，那路似乎还没走上几步，姚家的院子便近在眼前了。