大明绍武三年三月初十，在苏州修整了半年的潞王军队，终于集合起来沿着运河两线开始前进，而这次进兵的第一目标就是距离苏州一百多里的常州府。

　　常州府知府祝大观得知潞王军队就要进攻常州后，吓的赶紧给驻扎在镇江的马铖写了封求救信，希望马督师赶紧派大军来救自己。

　　那知道祝大观的信如同泥牛入海，根本没有什么消息。祝大观在常州这里等了半个月，援军没等来，反而将潞王的军队等来了。

　　三月二十四日，潞王的先头部队来到常州城下，常州城可没有苏州、杭州那样坚固的城墙，祝大观手中只有二百多巡检司，实力完全不对等，为了常州府免于战火，没办法只好开城出门投降。

　　祝大观打开城门，带领常州全府官员与武进县的官员，跪在地上恭迎总督祁彪佳进城。

　　按理说像祝大观这种投降官员应该关起来再说，可是祁彪佳却来到祝大观面前，下马将祝大观扶了起来，然后说道：“祝知府，起来吧，本督这次封皇帝陛下圣旨讨伐叛逆朱伦奎，与大小官员并无关系！祝知府官声不错，就继续留任吧！”

　　祝大观是福建人，虽然不是东林党，但是与东林党关系还不错，祁彪佳为了收拢朱伦奎手下官员的人心，自然要对祝大观礼遇。

　　祁彪佳想的挺好，但是没想到祝大观并不领情，而是冷冷的说道：“祁大人，下官这次开城并不是想要归顺潞逆，而是害怕常州全府十多万百姓生灵涂炭！所以请祁大人不要客气，将下官关到监狱即可！”

　　被祝大观顶了两句，祁彪佳脸上有些难看，他缓了缓心情然后说道：“祝知府，现在本督带领大军兵临城下，不日就可以扫平南直隶，马铖小儿不过跳梁小丑，如何与本督大军抗衡？希望祝知府上映天意、下应民心，不要在错误的道路上越走越远！”

　　“我皇得位极正，本官深受皇帝厚恩，绝对不会投降潞逆的！马总制的大军就在镇江，不日就可东进，祁大人的几万军队怎能是马总制的对手，希望祁大人迷途知返，归顺我皇！”

　　祁彪佳听祝大观这么说讥讽道：“朱伦奎出身低微，血统疏远，怎能继承帝位？还有马氏父子控制朝廷，堵塞言路，这样的皇帝与权臣还有什么好效忠的？”

　　“两年前南都被围，城内百万百姓就要生灵涂炭，那时潞王在那里？鲁王在那里？还不是我皇登高一呼，才带领数万虎贲死死抵住北虏，至于什么出身血统，当年太祖高皇帝出身高吗？请祁大人不要多说了，本官誓死效忠我皇！”

　　祝大观说的很对，当年朱伦奎登基后往南方各省发过诏书，希望各省组织军队勤王，但是那知道诏书泥牛入海，根本没什么消息。现在满清被打退了，你们什么潞王、鲁王一个个都出来争权夺利，江南人民绝对不会答应。

　　祁彪佳被祝大观抢白两句也没办法，人家说的合情合理，没

　　办法祁彪佳只好命令手下亲兵，将以祝大观为首的十几个常州府官员关押到监狱。

　　祁彪佳在占领常州府后马上派出探马斥候打探镇江的消息，但是让祁彪佳意外的是，马铖的十万大军竟然还在镇江城外，半步也没动，就像根本不知道常州已经被占领一样。

　　看到这个样子祁彪佳也很狐疑，这个马铖按兵不动到底想要干什么？难道想要把守镇江要道与自己来一次攻防战？

　　明代的南直隶地盘很大，除了江北的八个府以外，江东还有十个府（江东指的就是南京一带，从三国时期开始称为江东）。而这其中最为富庶的就是常州、松江、苏州与浙江的湖州、嘉兴，这里在后世统称为环太湖经济圈。

　　这个太湖经济圈从唐朝开始就是鱼米之乡，到了明代更是贡献了全天下三分之二的赋税。太湖流域地形十分特殊，北面常州苏州一带地势平坦，全是长江冲积平原组成，可是南面的湖州紧邻浙北山区，再加上水网密集，湖州与广德一带根本不适合大兵团运动。

　　所以从南京到杭州，最好走的路并不是从广德进入浙江，而是走镇江，经过苏州绕过太湖，在进入浙江，虽然这段路要比广德远上不少，但是却好走很多。

　　马铖与祁彪佳都是带领十多万大军的统帅，自然不可能走道路崎岖的浙北山区，所以二人都将行军路线选在了常州苏州一带，这样镇江的位置就重要很多。

　　镇江是大运河在长江南岸的重要节点，这里北面是长江，南面不远就是太湖，大军想要去南京必须经过镇江。祁彪佳看到马铖按兵不动，很自然就以为马铖想要以逸待劳，在镇江利用城池来阻挡自己。

　　祁彪佳自以为摸准了马铖的脉络，心中暗喜：都说这个马铖用兵如神，现在看来也不怎么样。镇江是重镇，可是镇江那里能同南京相比？马铖十万人马已经比镇江城内的人口都多了，这么多人想要据城固守，这个粮食怎么解决？

　　祁彪佳在得知马铖还在镇江的时候，马上就想到了将镇江围困，然后饿死马铖的军队。不过祁彪佳又想也不对，镇江紧邻大运河，长江的船只可以直接来到镇江城下，自己根本围困不了，看来还是要打一场了。

　　既然决定要打，如何打怎么打就成了问题。祁彪佳在与手下将领商量后，决定在常州府城外三十里处吕城镇，在这里当做主战场。吕城这里地势平坦，紧邻大运河，正是决战的好地点。

　　选定地点后，祁彪佳给马铖写了封信，内容很简单，那就是马铖你以前不是吹自己多厉害吗？什么项羽再生岳飞在世，将自己夸得如同花一样，本督看你就是徒有虚表、金玉其外、败絮其中！现在本督带领十万大军与你决一死战，你敢应战吗？你敢像书信中说的那样，带领一万护军来决战吗？

　　这次马铖的回信很快，三日后马铖的消息就送到常州，信上很简单，就八个字：四月十五，吕城决战！

　　看到马铖的回信祁彪佳心中大喜，人人都说马铖是军神，看来并不怎么样。什么军神敢舍弃大本营，带着一万人就敢来与十万敌人决战？

　　祁彪佳看完信后笑道：“看来这个马铖也只是个有勇无谋的武夫！”

　　祁彪佳手下将领方国安一直都抱着怀疑态度，他根本不相信马铖是个有勇无谋的武夫，反而以为这是马铖的圈套。

　　方国安狐疑的问道：“总制大人，马铖并不是第一天领兵，他在南都与北虏打了两年仗，这点气度都没有吗？怎可能被总制大人的一封书信就惹怒？”

　　祁彪佳听方国安说的有道理，兵者生死存亡之道，不能不小心。祁彪佳对手下其他将领问道：“大家怎么看？”

　　手下将领大概分为两派，一派和方国安差不多，抱着谨慎的态度。另一派正好相反，认为马铖根本沽名钓誉，南京之战的战果很有水分，这次来决战也根本没有什么阴谋诡计。

　　祁彪佳虽然同意后一派的意见，可是对马铖也不能放松警惕，在自己准备的同时，也加派人手对镇江的军队加强侦查，绝对不能放过一点不正常。

　　在定下方略后祁彪佳马上开始行动，在常州府这里留下两万人，用来守护自己的后勤基地。将剩下的十万人分成左中右三军，左军两万人由方国安带领，从常州出发后前往小河寨一带，在主力部队与马铖开打后，从后面包抄马铖的后队。

　　右军三万人由杭州总兵陈可立带领，沿着运河一线驻防，用来防备马铖派出军队偷袭自己的侧翼，同时陈可立还是祁彪佳的预备队，用来防止万一中军战事不利，可以上来支援。

　　中军五万人由祁彪佳自己带领，这是决战的主力，包括了所有可战之兵，其中祁彪佳手中还有三千骑兵，更是精锐中的精锐。

　　祁彪佳在分配任务的同时，也没忘了注意镇江的马铖。可是马铖那边却十分出乎意料，在四月初十前，马铖军中没有半点动静，军中士兵该干什么还干什么。只有到了四月初十，探马来报才发现马铖军中开始调动。

　　得知马铖军中有了消息，祁彪佳心想马铖这个家伙终于要动身了，再要等下祁彪佳都怀疑是不是马铖得了什么重病死了。

　　其实祁彪佳想的差不多，不是马铖得了重病要死了，而是这几天马铖被顾妙音折腾的够呛，瘦了足有二十多斤，这几天正在恢复精力。

　　顾妙音为了能得偿所愿尽快怀孕，这一个月来每日都要与马铖敦伦几次。俗话说得好，没有耕坏的地，只有累坏的牛。马铖这一个月被顾妙音压榨的够呛，两腮深陷，眼眶黑青，就如同痨病鬼一样。

　　在三月底马铖实在受不了，这么下去不要说光复中华了，自己很有可能出师未捷身先死。没办法马铖不管时间到没到，硬是让人将顾妙音送回南京，至于顾妙音回家如何撒泼放赖那就不是马铖该管的了。