朝中制止和谈的奏折一律被弹压，连裴首辅也毫无办法。皇帝连带着对连上十六道奏折驳斥北狄狼子野心的镇北王心怀不满，朝中见风使舵之辈便蜂拥而至，攻讦云中楚氏为一己私利不顾大局，助推和谈促成。
楚明彦只好沉默。
祥符十年，清明。
“互市交易粮食、盐铁和马匹？这是哪个恬不知耻之徒拍的马屁，要连祖宗的基业一同葬送出去吗！”裴首辅勃然大怒，公然将奏折掷于地面，怒斥道，“将金铁卖出去，好叫北狄人用我们大周铸造的铁器刺进大周男儿的胸膛吗？你怎么不把自家祖宗的脑袋送给北狄人装酒喝？”
户部尚书毫不畏惧，不疾不徐地说：“首辅此言差矣，北狄人丁稀薄，莫说贸易，就算是白送给他们，对我们大周而言也不过是九牛一毛。北狄蛮子种不出粮食就去抢，卖给他们总好过年年打仗吧？”
“那你倒是说说，在何处互市？”裴首辅冷笑一声，“拥雪关内外皆有重兵把守，岂能城门大开，由商贾之流来去自如。若有差池，你九族的脑袋都不够砍。”
“好了。”
珠帘后的皇帝终于出声，打断了这场无休止的争吵。
“昔日太宗皇帝在边境大开互市，万国来朝，天朝威严无上。互市一事，盐铁确实不宜充作贸易，但裴卿说得太严重了。”皇帝淡淡道，“这件事就交给户部来办吧。”
裴首辅面色凝重地看着户部尚书领旨，一脸志得意满的模样。
——
“太宗皇帝时，四海宾服，万国来朝，边境互市无有敢冒大周威严者。如今北狄人虎视眈眈，怕是一边和我们做生意一边磨刀，只等拥雪关城门打开，便冲进来烧杀掳掠。”
楚识夏重重地将酒杯搁在桌面上，杯底几乎被震碎，刻薄而冷冰冰地评价道：“蠢货。”
裴璋也不敢问“蠢货”二字骂的是户部尚书还是皇帝，一后背冷汗地摸摸鼻尖，说：“我们帮着陛下铲除了庄松柏，扳倒了摄政王，如今剩下个许得禄夹着尾巴做人，朝堂却成了陛下的一言堂。只要是陛下想做的事，没有人拦得住。”
楚识夏又骂了句市井中盛传的低俗脏话。
裴璋听得直揉耳朵。
“你楚家已经遭了难，镇北王被陛下斥责贪图军功。我裴氏若是再强加阻挠和谈一事，怕是下一个被陛下记恨的就是我们裴家。”裴璋幽幽叹气，道，“我们几个人里，竟然是你最先看明白了陛下。”
楚识夏阴沉着脸色喝酒，一言不发。
“比起陛下，其实我觉得你更在意尔丹。”裴璋忽然说，“是有什么隐情吗？”
“我的直觉告诉我，他是个很危险的人。”
楚识夏摇晃着酒杯，看着杯中破碎的倒影，有些出神地说：“不是每个人都能向敌人俯首称臣，换取喘息的时机。要知道，这段时间内只要有人扰乱军心，他好不容易聚拢的北狄十二部联盟就会分崩离析。他敢这么做，是因为他有足够的把握——这些人不会背叛他，或者说，不敢背叛他。”
裴璋不懂行军打仗的事，听完也是一头雾水地摇摇头，只觉得尔丹大约是个很有胆略的人，与中原人脑海中头脑简单、四肢发达的北狄蛮子截然不同。
两人一坐一蹲，静默得像是两座粗制滥造的木雕。
楚识夏扎起裙角，像是种田的农户一般蹲在檐下，喝最便宜的烧刀子，一脸的杀气。裴璋矜持地拢起真丝袍角，坐在廉价的草席上，连褶子都一一捋整齐。
铁匠巷照看院子的老头挥舞着锄头，在院子墙角里种菜。
云卷云舒，阳光明媚。
“那么，现在你想怎么办？”裴璋打破这片静谧，问。
“这个问题，我解决不了。”楚识夏淡淡地说。
和谈已成定局，云中楚氏唯一的退路就是厉兵秣马，随时防备北狄人发难的那一天。
楚识夏深吸一口气，空气中的土腥味盈满她的心肺，像是下一秒就要有嫩芽顶开土壤冒出来。她低头看着手腕上被摩挲出一层莹润光泽的佛珠，陷入苦涩复杂的思绪。
如果有一天，云中爆发战事，楚识夏甚至无法肯定自己能回去。
——
晋王宅。
沉舟背靠着窗户坐着，阳光从他的头顶擦过，落在面前的地板上。雪白柔软的猫咪趴在沉舟的肩头，沉舟一下一下地抚摸着猫的脊背。猫舒服地发出呼噜声，甩动的尾巴扫过沉舟的下巴。
一道人影从隐秘处的窗户滚进来，在沉舟面前跪定。
“洛南山，见过家主。”少年伏首道。
“什么事？”沉舟眼皮子都没抬，困倦地说。
“遵家主令，属下等人在阕北附近找到了陈邦等人的踪迹。”
自从白焕兵败宣德门之后，陈邦、白煜和陈氏最重要的几个人都失去了踪迹。海捕文书发下去也是大海捞针，这些人就像是彻底消失了一样。沉舟怀疑过，是否是山鬼氏的残党掩护他们逃走，但又很快否定了。
九幽司拿钱办事，陈氏落败，山鬼氏无利可图，没有理由继续效忠他们。
“找到了？”沉舟眉峰一跳。
“属下找到了陈邦。”洛南山说，“他死了。”
摄政王的尸体是在山崖下一架坠毁的马车中被发现的。洛南山发现他的时候，他的尸体已经被层层覆盖的雪冻得硬邦邦的。洛南山剥开他身上的冰层，发现了致命伤。
“他的心口被人捅了一刀。杀人者应该不熟练，所以用的是这种没有血槽的匕首，即使捅进去了也没办法放血。这个人应该和摄政王非常亲近，所以有机会从正面袭击，否则用这种刀，应该从背后割喉才对。”
洛南山将丝帕中包裹的匕首捧到沉舟面前。
沉舟放开猫，拎起匕首端详起来。这是一把相当精巧的匕首，刀柄上缀着明黄色的流苏，镶嵌着各色米粒大的宝石，最为瞩目的是一颗猫眼玛瑙。这样华丽的刀多半是名贵的礼物，而非杀人所用。
沉舟的指尖从刀锋上拂过，面无表情地说：“这是三皇子的东西。”
沉舟和白煜只打过几次照面，但白煜时常戴着这把匕首招摇过市，声称是皇帝在某次秋猎中赏赐他的，颇为骄傲。事实上连皇帝本人都不记得这回事。
洛南山愣了一下。
“白煜杀了摄政王。”
沉舟说出这个推断，自己也有些不敢置信。
——
春鸾殿。
容妃坐在窗边，望着庭中亭亭的杜鹃花，蛾眉微蹙。她生得美艳姝丽，却有一双冷情的眼睛，以绯色胭脂妆点时颇有一种妩媚。皇帝最爱她不施粉黛的模样，常常凝视着那双眼睛走神。
皇帝已经很久没有来春鸾殿了。
“陛下记得追封柔嘉皇贵妃，记得追封贞宁皇后，却独独忘了我们娘娘。”浇花的小宫女嘀嘀咕咕地埋怨道，“还以为陈家倒了，我们娘娘就能当上皇后了呢！”
“娘娘膝下无子，得陛下宠爱才能有妃位，怎么能做皇后呢？如今已有储君，若是娘娘为后，再诞下皇子，储君又当如何自处？”年长些的宫女轻声呵斥道，“别妄议主子们的事。”
“可是自从认回晋王以后，陛下就再也没来过春鸾殿了。”小宫女委屈地说。
容妃自嘲地笑笑。
据说那位晋王，便是皇帝念念不忘的画中仙之子。画院中无数丹青妙手都难描绘其姿容的神女，皇帝一见便为之倾倒的绝世美人。继承了她容貌的晋王，理所当然地会让皇帝回忆起故人的音容吧？
容妃自负美貌，却在远远见过晋王一次之后，生出一种身为赝品而无能为力的愤怒和挫败来。
皇帝已经不再需要借助容妃的眼睛，来慰藉心中的思念之情。
容妃会在皇帝的遗忘中渐渐蒙尘，一如宫门中被层层锁住的无数女子一般。等皇帝再次想起她的时候，也许她已经垂垂老矣，鸡皮鹤发——毕竟不会老去的，只有画卷上、记忆里的人。
“娘娘别太忧心了。”大宫女为容妃披上一件披风，安慰她，“不是还有太子殿下吗？太子殿下的母亲已经不在了，娘娘又屡次在陛下面前为他说好话，他会记得娘娘的好的。”
容妃苦笑道：“我原本也是这样以为的。可你看陈婉养了他这么多年，不还是照样死在宣政殿上吗？沾了皇位、权力，养育之恩都不值一提，更何况我几句话的恩情。”
大宫女不忍道：“娘娘这么想，今后的日子可该怎么熬？”
“总归也只能这么熬了。”容妃很冷似的抱紧胳膊，怔怔地说。
大宫女犹豫片刻，说：“先前司礼监的许公公来求见，娘娘要不要见见？娘娘膝下没有子女，总是要多为自己考虑考虑的。”
容妃愣了一下，像是在认真思考她的建议。
——
秋叶山居。
“陛下遇刺了？！”
楚识夏听闻这条消息，惊得碗筷差点摔到地上。楚识夏这几天本就吃得潦草，好不容易吃进去一点饭，又要急匆匆地撇了碗筷往外跑。玉珠见状，眼皮子直跳，一把将人按回椅子上。
“既然陛下没有传召，请程卫长就这么说吧。”玉珠略带威胁地对程垣说，“大小姐已经三天没有囫囵吃过一顿饭了。”
程垣被她一记眼刀扫得后脖子发凉，连忙道：“是。陛下今日在未央宫用膳时，容妃忽然来了，说是带了自己做的糕点。陛下当时正在为晋王殿下挑……”
程垣猛地打住，舌头打结一般，含混地将后面的词句混过去了，接着说：“总之，许得禄也在。容妃带来的宫女里，有一个是陈皇后宫中旧人，发了疯似的冲陛下冲上去。羽林卫没防备，就让那宫女近了身。”
许得禄神勇地挡在皇帝面前，被宫女一刀掼在胸骨上，险些当场气绝。容妃惊叫着推在宫女身上，被宫女挥舞的匕首划破了脸。回过神的羽林卫当场将宫女斩杀，皇帝有惊无险。
楚识夏听完，有些失望地用筷子戳了下米饭。她抑制不住阴暗又疯狂地想，若是皇帝死了，白子澈继位，和谈自然泡汤。
失望之余，楚识夏又觉得这件事透着浓浓的阴谋气息。
容妃的宫里怎么会有陈皇后旧人，许得禄又怎么那么巧刚好在场？
楚识夏的思绪猛然顿住，抬头问：“许得禄是司礼监掌印太监，陛下给沉舟挑什么，还需要他在场？”
程垣闭紧了嘴，一言不发。
楚识夏却在他紧张的沉默中读出了答案：“陛下要给沉舟选王妃么？”
程垣难以启齿地点点头。
楚识夏的脑海中一片空白。
——
未央宫。
皇帝换掉沾血的衣衫，从方才的胆战心惊中平静下来。白善小心翼翼地护在他左右，生怕自己离开片刻，又再发生刚才的事。
“许得禄纵然万般糊涂，却是个忠心的。”皇帝心有戚戚焉，感叹道。
白善心里咯噔一下，陪着笑脸道：“是。陛下是有福之人，天下人无不对陛下忠心耿耿。”
皇帝被白善哄得心花怒放，问：“容妃如何？”
“容妃娘娘没有大碍，只是太医说那一刀划得有些深，恐怕要留疤。”白善斟酌道，“娘娘受了惊，听闻要留疤，生怕陛下会嫌弃，正伤心得直哭呢。”
皇帝迈步朝内殿走去，还未进门便听见一阵压抑的哭声。他撩开纱幔，便见哭红了眼睛的容妃。容妃一只手按着脸上的纱布，抬头望见他，连忙以袖遮面。
“陛下快别看臣妾，臣妾如此残容，不敢面见君王。”
皇帝一见那双眼睛，心上便软了三分。他拉下容妃的手，温柔地替她拭去眼泪，说：“留疤便留疤了，待伤口愈合，朕替你在伤疤上画一枝梅花，更显风情。必然引得整个帝都的女子争相效仿。”
皇帝搂住容妃哄了一会儿，想起容妃为他奋不顾身的模样，只当那陈皇后旧人是自己混进来的，也不再计较。
“陛下这段时间忙，臣妾都懂，就不拿琐事打扰陛下了。”容妃想要退下，借口道。
“正好你在，朕正为此事头疼。”
皇帝拉着容妃的手，招招手示意内侍将方才被血污染的画卷换下，又拿了一批新的上来。
几十张画卷徐徐铺开，画上均是容貌姣好的妙龄少女，画卷空白处以簪头小楷写明其姓名、籍贯、家世。有名声俱佳、身世清白的民间女子，也有高门显贵的千金小姐。
“阿臻的年纪已经不小了，朕想为他选一名侧妃。等到他懂事了，他再寻一个喜欢的正妃。”皇帝说，“朕千挑万选，总觉得哪个都差一点，你觉得呢？”
容妃犹豫片刻，说：“臣妾听闻，晋王殿下对云中楚氏的大小姐有意。陛下何不……”
“不要再提楚识夏。”皇帝冷淡道。
「皇帝其实很狗，大家不要被他骗了。」